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护送下返回南阳故郡，与其兄刘演会合，组织刘氏宗室和本郡的豪杰，拉起一支几百人的队伍，打着“复高祖之业，定万世之秋”的旗号，于舂陵正式起兵反莽。初期，义军缺衣少食，装备极差，连战马都很稀缺，刘秀将自己从京师骑回的战马让于其兄刘演，自已骑了头耕牛上阵，这倒是暗合了卦象中“舂陵牛帝”一句。
舂陵军第一仗的目标就是攻克南阳郡，虽然人数少，装备差，训练也有限，但舂陵军士气高涨，何况军中还有十几位天山宗精锐，没费多大劲便拿下了南阳郡。舂陵军开仓放粮，义军鸟枪换炮，刘秀也有了自己的战马。
几天后，王莽调集来征讨刘演、刘秀兄弟的五万兵马赶到了南阳。不足千人的舂陵兵要对抗五万虎狼兵，没有丝毫胜算，因此刘秀带兵撤出南阳，后来与最大的几支绿林军进行了联合，兵合一处后，经过几番与王莽征讨大军激战，大破莽军。
其间，刘秀得李新等相助，打了许多硬仗，立了不少赫赫战功，一时间声名鹊起。但与此同时，一场大难正悄然降临到刘秀头上。
正值酷暑，天气格外燥热，今晚无月亦无风，人就像关进了四面不透风的闷葫芦中，坐着不动都能出一身汗。院的葡萄架下，刘秀正陪屠雄饮酒解署。
“谁？”突然，屠雄将酒杯大力掷出，“当啷”摔在大门外。
掷出酒杯的同时，屠雄人随杯至，已经出在了院门外。