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贵族、官僚们见持有盐引有利可图，纷纷奏讨盐引，转卖于盐商，从中牟利。这一现象被称为“占窝”。这种现象愈演愈烈，破坏了开中制度，盐商需要贩卖私盐，往往需要从权贵手中打交道，从他们手中获取盐引，如此一来，朝廷垄断的盐业，慢慢为皇室、宦官、贵族、官僚所控制，朝廷虽有规定禁止“监临官员”、权势之家、公、侯、伯及四品以上文武官员本人及家人、奴仆从事盐商业务。但利益的诱惑太大了，在永乐、宣德年间，这项禁令就成了一纸空文，这种私盐买卖愈演愈烈。
沈家能在短短几年一跃成为苏州第一家，这其中固然有魏国公大力扶持，以及沈老爷子的经商手段，但更大的原由则是来自贩卖私盐，凭着与魏国公的关系，从中拿到了大量的盐引，成为南京一带最大的私盐贩子，从中没少赚取好处，连带着魏国公府也跟着赚了一笔，可这事儿毕竟不是长久之计，随着新皇帝登基，三杨柄权，广开言路，朝中有志之士对皇室、宦官、贵族、官僚所控制的私盐早有不满，加上朝廷国库空虚，皇帝对盐业也越来越重视，沈家才有所收敛。