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他为道台，驻于上海县城，专门处理与外滩那些洋人的交涉事宜。
当时的上海、松江、苏州等苏南重镇，虽然经济繁盛，工商发达，但由于清廷口岸政策的限制，缺乏外贸人才，所以此时络绎而来的，都是与外商打交道比较有经验的福建、广东人，上海县城人口六十万，其中闽粤人士就有十五万之多。
上海的广东人大多是外贸商人，安于现状，因此以粤人为核心的洪门在此少有响应，而驻沪闽人以船工为主，于是以底层民众为核心的小刀会刚于福建创立，其徒众就遍布上海，但随着刘丽川的到来，局面改变了。
和吴健彰一样，刘丽川也是广东香山人，他早年在穗港的洋行工作，英语流利，善于交际，因为与外商的糖业生意，来到上海并留了下来。
早在香港的时候，刘丽川就已经加入洪门，来到沪上，发现广东同乡很多，就开始了秘密传道工作，不断发展会员，扩充团体，不久刘丽川了解到，盛行于福建水手中的小刀会虽然和洪门没有组织联系，但其政治目标也是反清复明。他即以洪门驻上海领袖的身份，拉小刀会徒众入伙。
刘丽川此举虽然不怎么成功，倒也和上海小刀会结下了深厚的友谊，而且经他的折冲樽俎，之前经常在闽粤人士之间发生的械斗也不复再起，两省旅沪侨民结成了紧密的共同体，并暗中奉刘丽川为首领。