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兄长刺杀岭南王，为陛下除一后患！微臣……”
步惜欢转身进了公堂，堂外刀声一扬，只听哧的一声，一颗头颅凌空飞起，血泼喇喇地洒在公堂的青阶上，被雨水一浇，阶下顷刻汇成了一条血河。
李庞的身子仍然直直地跪着，断腔里往外冒着血，头颅落在地上时声如闷雷，惊得百姓心头一跳，见那带血的头颅骨碌碌地滚来脚下，平日里和知县称兄道弟无人敢惹的李员外眨眼间就死透了，湿发遮了大半张脸，眼里惧意仍在，头和身子却已分了家。
人死了……
真杀了！
公堂外寂无人声，半晌，一道悲哭声传出，苏父跪在棺旁哭谢圣恩，“草民多谢陛下……万岁万万岁……子仲，芸儿的仇报了！”
苏父拉着张书生的手，张书生只点头不说话，公堂上掌了灯，青年人一脸痛色，通红的眼里含了泪。
暮青下了堂来，亲自捧来苏绣娘的衣裙，连同断甲一并归入了棺中。当年验尸时，这片断甲与苏绣娘的手指之间尚有皮肉相连，里面插着块断木，可见她跌出窗时曾试图自救，但没能成功。此事她方才未提，因为提了也无用，不过是徒增苦主的悲痛罢了。只是衣裙覆住了枯瘦的白骨，却覆不住残破的骷髅，纵是旧日衣裙仍在，也再不见昔日容颜了。
苏父见了痛哭不止，连谢恩的话都说不出来了。
五年来，压在心里的石头忽然没了，心底涌出的却不是轻松快意，而是含血的悲痛。
苏父拉住张书生的手，哭得话音含糊不清，“都是义父的错，义父当初不该跟你提那天价的聘礼，若是把芸儿许配给你，你们夫妻俩安安稳稳地过日子，兴许就不会有后头的事了。”
这事儿街坊四邻的也听说过，听说是苏张两家为邻多年，张书生和苏绣娘青梅竹马，长大后就生了情意，张家也不嫌弃苏母不吉，一直把苏绣娘当成未过门的儿媳妇，苏绣娘十八岁生辰那日，张大娘请官媒到苏家下聘，本以为这门亲事会顺顺利利的，却没料到苏父张口便是百两银子的聘礼，连官媒都觉得苏家以前富贵过，过不了穷苦日子，想借女儿的亲事大捞一笔银钱，劝张大娘还是为子另择良缘，否则日后怕是要闹得家中鸡犬不宁。
此事传扬出去后，苏父受了不少非议，大家伙儿都以为苏张两家会因此结仇，可谁也没想到，张大娘还是把苏绣娘当成儿媳帮衬着，甚至在苏家出事之后，张家也不计前嫌地照料着苏父，张书生还认了苏父为义父，将他当作高堂般奉养在家。
知道两家旧事的人无不觉得是苏父上辈子积了大德，否则怎会有今日的福气？
张书生却摇头道：“义父切莫自责，苏张两家为邻多年，孩儿岂能不知义父的为人？义父只是一心为芸儿着想，是孩儿无用！”
苏父闻言悲恸更深，捶胸哭道：“傻孩子，无用之人是义父！义父与你皆是读书人，深知这世道读书人的苦，百无一用是书生啊！”
寒门子弟难入仕，他年轻时凭着妻子在江南织造局的差事才拜入了士族门下，可好景不长，正当他有望被举荐为官之时，宫里出了事，妻子受了牵连，被赶出了织造府，他也一并被赶出了士族府邸，再没了入仕的门路。
举家搬回古水县后，他深觉读书无用，妻子落难，女儿尚幼，他身为男子，竟只能靠卖字画养家，一家子度日艰难，反倒要靠女儿偷卖绣品贴补家用。
芸儿自以为偷学刺绣，爹娘不知，可他们夫妻怎可能丝毫不知？她夜里挑灯刺绣，白天侍药，熬红的眼和手上的针眼儿，她娘岂会看不见？不过是睁一只眼闭一只眼罢了。女儿孝顺，他们既心疼又自责，若子仲不是读书人，他会痛痛快快地把芸儿许配给他。可他偏偏是个读书人，他担心他们日后会走他和妻子的老路，不忍之下才开口索要一百两银子的聘礼。不是他贪财，他只是想让子仲知难而退，可谁知反倒害了芸儿？芸儿想绣那百寿牡丹图，定是觉得李府给的绣金即可替她娘看病，又能贴补子仲，叫他凑足银子来家中提亲。
“是义父害了芸儿，子仲，芸儿的冤案昭雪了，可义父死都不会瞑目啊！”
“义父……”张书生扶住苏父，垂首泪下，面上痛色深切，却仍旧宽慰他道，“义父莫要自责过深，这世间岂有不为儿女谋算的爹娘？若无恶人谋夺绣图，芸儿又岂会丧命？这世间可恨的难道不该是心存恶念之人？”
此言有理，苏父却听不进去，妻女已死，独留他一人苟活于世，冤案昭雪虽可告慰妻女的亡魂，他却至死也难以摆脱自责之苦。
苏父低头之时瞧见张书生的手，脸上顿时痛意更深，“子仲，你这手……你这读书人的手啊……义父愧对于你，苦了你了……”
张书生摇头，两人再无余话，只是泪下如雨。
苏张两家的事，许多人都是听说的，眼见着苏父和张书生不像是有嫌隙的样子，百姓也从二人的话里听出了些别的滋味，不傻之人都看得出当年聘礼的事只怕是另有隐情，可人死不能复生，苏张两家的日子到底还是毁了。
众人不由叹息，贪官恶霸之死刚刚在心头激起的热血霎时间就被浇灭了。平民百姓经不起官司，更别提冤案了，哪怕冤案昭雪了，余生也依旧是悲苦二字，翻身不得。
百姓如草，命不如狗，此话真是一点儿也不假……
“谁说百无一用是书生的？”这时，帝音传来，百姓举目望进公堂，只见珠帘模糊了帝颜，天子之声却威如天音，“皇后出身于仵作之家，其籍不比寒门，尚有天下无冤之志，儿郎寒窗十年，岂可轻言无用？痛失至亲已是人间至苦，若再失男儿之志，与自弃何异？朕若也如你等这般，江山早就易主了！”
苏父和张书生方才只顾沉浸在悲痛之中，一时忘了帝后，此时听出龙颜不悦，慌忙跪下聆听圣训。
“苏氏母女之死乃吏治之过，吏治之过即朕之过，朝廷理当补偿于民。”步惜欢唤了声范通，老太监端着只托盘便下了堂去，明黄的锦缎一揭，堂外哗声四起，只见盘中整整齐齐地摆满了白花花的官银，约莫有四五百两，“银钱虽不可抵偿人命，但逝者已去，生者仍需度日。你年事已高，膝下孤零，此案既为朝廷之过，奉养终老理当由朝廷为之。”
苏父怔住，一时没反应过来。
“张子仲。”步惜欢看向张书生，张书生闻声抬头，眼中也有怔色，“你与苏绣娘无缘结为夫妻，却奉养其父视为高堂，此乃人间大义，理当嘉奖。朕便赐你孝义当先牌匾一块，白银百两，令你无需再为奉养义父操劳生计，只管安心读书，日后能否报效朝廷，就看你的本事了。”
范通又端了只托盘下来，身后跟着两名抬匾的宫人，明黄的锦缎揭开，只见匾上有圣笔亲书之孝义二字，盘中有银百两，金灿灿明晃晃的，晃得人如入梦中。
古来冤案难翻，更别提帝后亲自坐堂为民伸冤了，朝廷出银奉养苦主终老，若非今日亲眼所见亲耳所闻，哪有人敢信？
然而，这事儿就发生在本朝，那帝王就坐在三尺堂上、法桌之后。
“身正之士弃笔罢仕
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