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问道：“韦家二郎，你可有读书？”
少年扶着母亲，听闻帝音，忙跪下答道：“回陛下，学生三岁启蒙，苦读诗书，而今已当志学之年，正打算明年参加县试。”
圣闻言勉励道：“你兄长路见不平敢替人言，可见其才德兼优，失此人才，朕心甚痛。你虽年少，但朕见你今日监看验尸，颇有坚忍勇毅之风，必是可造之才，故盼你能承继兄长之德，刚正为人，发愤图强，他日好为国之栋梁。”
得此勉励之言，韦家人和少年皆受宠若惊，少年噙泪叩呼：“学生叩谢帝后之恩，定不负圣望！”
圣露出几分欣慰神色，环视了一眼酒楼街市，缓缓说道：“国泰民安，祈愿容易治国难。朝臣结党，政争烈，吏治FǔBài，滥溢成风，朕年少时便知国家积弊，非破难立，故而一亲政便整顿吏风，改革取士，不拘士庶，广纳贤才。朕爱贤才，因文臣武将乃国之栋梁，士庶学子乃国之基石，然而，一国之本惟民，本固方可邦宁！朕兼听纳谏，能容政争，却绝不容结党营私！钻营结党，蛀国栋梁；祸乱春闱，毁国基石；政欺民，戕害国本！纵有满腹经纶，朕亦不容！一经查实，必一纠到底，永不姑息！”
此言如天降风雷，声传街市，余音不绝，震人心魄。
街市一片沉寂，半晌后，少年拱手，面色激越，高呼道：“吾皇圣明，万岁万岁万万岁！”
话音落下，兵仗跪拜，百姓山呼，万岁之音如山呼海啸，声势浩大，久久未绝。
这天，是嘉康七年正月十六，帝后归来，微服至关州镇阳，查访命案，当街开棺，严办官吏，勉励学子，谈论国策……
随后，仪仗到来，帝后入辇，大驾入了镇阳县衙。
县衙被查抄，信件、私账等皆被查出，朝中又有一批折子送到，步惜欢忙于政务，暮青也没闲着。
杨氏一行到了县衙，这桩案子多亏崔远心细，正是他告知韦家人此案有疑，说服韦父拦驾告状的。
洛都一别后，众人终于相会，却没有多少时间叙旧。暮青在县衙书房中审阅查抄出来的往来信件和账目时，意外地发现了几封拒盟的信件和退账——关州刺史李恒命镇阳知县联络同乡、挚友，多结党同，其中不乏贿赂之举。但一些人并未受此蛊惑，有回信痛斥拒盟断交者，有畏于天威和监察院而不敢结党弄权者，这令暮青回忆起了当初在淮州平叛时的谋算。
当初，她因身居后位，知道江山难守，明白治国的背后是一场一场君臣较量，当时虽赖于步惜欢早有准备，她也及时察觉，但因担忧世事难料，日后恐有百密一疏之时，便决定趁平叛给朝中文武和地方官吏打一回烙印，期望日后如遇危难，百官能惧于帝后之威，少些见风摇摆的官吏，期望群臣对帝后的忌惮会为应急赢得时间，化险为夷。
此番帝驾离京半年有余，只率五千兵马借道大图，凶险难料，朝中因此人心惶惶，却无敢密谋起兵作乱者，唯有镇阳县这一桩由春闱学子身亡而牵出的结党案，实是万幸，而此幸源于当日的未雨绸缪和多年吏治之功。
关州刺史既然能命镇阳知县招纳党同，必然会命其他亲信同样行事，此时已有侍卫奉旨前往关州城查抄刺史府，暮青阅罢信件和账目后，步惜欢仍在处理政事，她便命人将知县吕荣春在任期间的案卷都搬来，而后翻阅了起来。
这些案子与结党案无关，只是今日公审时，暮青听仵作说知县一向专断，故而猜测卷宗中必有错案，不料没翻阅几宗，便在一些验状看出了标记！
暮青立刻命人传来老仵作，验状的手脚果然是他做的，他是县衙老吏，镇阳县验死验伤的案子无不经由他手，凡是弊案，他皆暗中做了标记，且因他是老吏，衙门里的龌龊事儿多有耳闻，连前任知县办的错案，他皆熟记在心。
这日，步惜欢处置完政事踏入书房时已是傍晚，暮青面前搁了一摞案卷，老仵作正在回禀案情。
天子驾到，宫人竟未唱报，老仵作慌忙行礼，却见皇后既不见驾，也不挪座儿，竟就这么稳稳当当地坐在桌案后，眼只瞅着卷宗。
圣丝毫不恼，懒洋洋地往窗前一倚，伴着暮色晚风，就这么看着皇后复核案卷。
老仵作心中惊奇，擦了擦脑门儿的汗，急忙接着禀事。
半晌过后，忽听圣问道：“你入行多少年了？”
老仵作急忙跪下答道：“回陛下，有三十年了。”
“嗯，那的确是老吏了……朕见你经验老道，勤恳刚正，最要紧的是，你熟知案卷里的门道儿，可愿进刑部办差？”
“……啊？”老仵作霎时懵了，以为听岔了。
“刺史府刚免了仵作的职，那儿有职缺，但朕不想让你去。你做的事一旦传入刺史府，难免会遭官忌惮、同僚排挤，调你到州府未必是好事，留你在县衙又屈了这身经验。刑部吏风端正，又由皇后提点，不会有人刁难你，你可愿往，为国效力？”
老仵作一脸木讷，他明知弊案，却不敢言讲，在验状暗中标注充其量也就是将功补过，圣今日能赦他的罪已是网开一面了，他委实不敢想升迁的好事，更没料到，圣会为一介县衙小吏思虑得如此周详。他顿时感动涕零，激动地叩呼道：“小吏愿效犬马之劳，万死不辞！”
“好！朕和皇后明日一早起驾回京，你同行吧！这些案子，朝廷会查的。”
老仵作忙谢恩告退，回家告知家眷，收拾行囊。
人一走，步惜欢就将一封密信递到了暮青眼前，他没说话，只是转头望着窗外，树影在眉宇间摇晃着，时阴时晴。
暮青展开一看，这信是阎廷尉传给李恒的。案发后，镇阳知县吕荣春传信到州衙，禀明案情，问计求保。李恒认为冯文栩虽是寒门子弟，但其狠辣才干颇有阎党之风，如若保之，日后必定大有可用，于是先决后奏，保人之后才去信朝中。
阎廷尉一心拉拢士族，见信后本应反对李恒之举，但回信尽是些寒暄之言，称春闱将至，公务繁忙，有劳李兄操心庶务。
言外之意，即是默许了此事。
暮青没吭声，步惜欢独独将此信给她看，必有缘由。
步惜欢倚在窗边望着庭中春色，淡淡地道：“你不识此人，他颇有才干心计，虽然政争经验尚且不足，不够隐忍，但心计绝不止于此。一介春闱考生，纵有骄人才学和狠辣心性，亦不过是一介考生罢了，哪怕此番高中，入仕为官，也是从小官小吏做起。宦海沉浮，风浪难测，谁知此人何年何月能官居要职？其用处怎抵得过那些士家门第？”
暮青这才问道：“你的意思是？”
步惜欢望来，晚霞掠过眉间，如染血的刀光一晃，“换作是我，生米既已下锅，那便将错就错，弃之不用。待其日后官居要职，飞黄腾达，揭发当年凶案，连其党同一齐除之，岂不快哉？”
暮青皱了皱眉，这话初闻令人费解，细品令人生寒。冯文栩是寒门出身，若朝中士族集团不用他，他就只能进寒门集团，若真有官居要职的那一日，当年凶案忽被揭发，他本人丢官下狱无妨，但正所谓拔出萝
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