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东汉建和元年十月底，秋冬交际，天气凉冷。黄河之水浩浩荡荡、东流入海，日日夜夜于雒阳城北几十公里外的白鹤镇奔流而过。九月京师雒阳地震波及，白鹤镇上也偶有几处破壁残垣。
一抹残阳归山，悦来客舍中便掌起了油灯。这客舍东面坍塌了两间房屋，其他却是完好，于是白日雇工修复东房，入夜继续营生。
客舍一楼大堂中，零零散散坐有两三桌食客，店家正招呼着上菜。此时从门外进来一位身形瘦削的汉子。这汉子走路有些跛，看上去也就三十多岁年纪，却是破衣褴褛：袖管已是撕分成布条状，膝盖之下则无布遮挡，衣服满是污渍，早已看不出原来的颜色。这种季节，也不知他是如何御寒。
“兄台，小弟身上已无分文，又着实饿的紧，能否帮我买碗面吃？”，那汉子虽是乞食，语气上却无丝毫低声卑贱。
“店家，有要饭的进来，还不轰了出去？晦气！”被乞食的客人不仅不施，甚至还埋怨起店家来。
“讨饭的，赶快走吧。”店家忙过来轰人。正是:一朝英雄落寞，半碗面食难讨。
“店家休恼，不烦你来轰我，我自己便走。”那汉子不慌不卑，转身向店门外跛去。
“汉子勿走，在下愿请你一顿吃食。店家，与我上三碗面条来。”另外一桌的食客说话。
那说话人从怀中掏出几枚铢钱，摞在饭桌上。客舍本来食客就不多，店家见有人出钱，便去吩咐后厨。
那乞食的汉子上前来，见这位食客约莫四十多岁的年纪，长须长髯，温文尔雅，身上一件青布长袍，简朴但却干净。
“兄台，今日予食之恩，来日定当回报。”汉子抱拳拘礼。
“不妨事。你尽管饱腹，若三碗不够，我再给你买。”这食客颇为宅心仁厚。“兄弟，坐下。”食客见汉子不再近前，便招呼他同桌坐下。
“兄台，我衣衫不洁，恐扰了你吃饭的兴致。”那汉子倒也有礼数。
“不妨事，我既说是请你吃食，哪有不请你入座的道理？兄弟快来，莫再推辞。”食客盛情相邀。汉子掸了掸身上的灰尘，上前坐下。
“我看你骨骼健壮、双目汇神，真不像是乞人，是不是遇上了什么事？”那食客问道。
“兄台，小弟我姓周名烈，的确不是乞人，也不是本地人。我本是行伍出身，三年之前随我家将军奉旨追讨叛羌，谁料在平凉郡鹯阴河渡口遇道羌兵伏击，我家将军战亡，兵士也战死十之**。我当时晕死战场，醒来之后便从死人堆里跑了回来。”原来这汉子曾是个当兵的，叫做周烈。
“平凉郡鹯阴河！你家将军是武威太守赵冲？”那食客惊道。
“兄台，你认识我家将军？”汉子也惊道。
“三年前，建康元年，护羌从事马玄叛投羌族，自安定向西逃窜。朝廷派卫瑶将军率兵追击，后又命武威太守赵冲将军再追叛羌。赵将军治军严明、精忠报国，朝野尽知。我如何不知？“食客言语间，三碗面条上桌，”周兄弟，你先饱腹。如不嫌弃，我再与你饮上几杯如何？”
“兄台，萍水相逢，予我面条饱腹，已是莫大恩情，怎敢再添麻烦？”周烈说道。
“你是为咱大汉江山抛头颅、洒热血的沙场英雄，这可是我的荣幸啊。”食客感叹道，“莫要推辞，只是眼下这光景，没有荤腥，慢待了兄弟。店家，与我再上两盘咸花生米、二斤白干。”店家回道：“是，马上便来。”
“如此，小弟谢过了。”周烈也着实饿了，三碗面条须臾下肚。
“周兄弟，你是沙场英雄，朝廷理应奖赏，却又为何落得这般田地？”食客问道。
“兄台，我们活下来的兄弟皆是伤残，千辛万苦回来向朝廷禀报战情。不谈请赏，却也想至少能得到些许表慰，谁想那大将军梁冀反而嘲笑我们是败军之士，有损士气，不但无功，反而有过。于是他大笔一挥，我们这些兄弟便被革除军籍、永不录用，现在却是落得报国无门的境遇。”周烈言到痛处，仰脖便饮下一杯烈酒。
“没想到梁党之恶，竟早已祸及军队！可恼、可恨！”食客竟似身同感受。
“难道兄台也受过梁党祸害？还未请教兄台高姓大名？”周烈问道。
“我姓杨，名章，字书康，曾在乡下教书，后被荐官至平原令。虽不能像周兄弟这般为国征战沙场，却也曾想治一方水土，惠及百姓。可那平原相徐曾却是梁党之流，我与他不和，只好休官返乡。之后再被起用，我亦想再施抱负，不想还是耻与奸佞为伍，如今我再次弃官，准备回乡养猪去了。”食客叫做杨章，竟曾是朝廷命官。
“原来是杨大人，失礼了。这梁冀实在可恶，似杨大人这般有才德之人，竟也施展不了抱负，看来羌人指日便能杀至中原腹地。”周烈愤愤道。
“周兄弟，我已辞官，就不要叫我大人了。你前线归来，打过羌兵。你与我说一说，那西羌为何老是战乱？”杨章问道。
“杨大人，哦，杨兄，咱中原幅员辽阔，物产丰富，而那西羌之地土地贫瘠，物资极为匮乏，羌人早已是望眼欲穿，想早日过来抢夺我们的土地、物产、甚至是我们的女人。”周烈回答道。
“依我看，他们定是想来，不过我觉得，他们能不能杀到中原，却又不是他们自己能左右的。”杨章言道。
“杨兄，您这话我却是不懂。”周烈诧异道。
“似你这等爱国将士上不了战场，当是我大汉国民之悲了。然而让你报国无门的却恰恰是我们的大汉朝廷。所以我说，西羌能不能杀来，不是取决于他们，恰恰是取决于我们的朝廷。“杨章敬酒道。
周烈回敬一杯，心道：杨大人是位不得志的忠良之官，说出这番见解，细细想来倒也正确。
“和帝时，窦太后临朝称制，外戚权臣窦宪得掌实权；安帝刘祜时，又邓太后掌权；少帝刘懿时，太后阎姬把持国政，外戚阎显权倾朝野；而顺帝刘保时，便成宦官把持朝政；到了如今，那梁太后秉持朝政，其兄梁冀更是嚣张跋扈。大汉这几十年来，权宦当道，欺压百姓，形成奸佞横行朝野，忠良报国无门之势。似这般下去，你说羌人能不能来？我只是怕他来的早些或是晚些的问题。”杨章叹道。
周烈伸手在桌上重重一拍，只拍的杯中酒洒将出来，说道：“正是！”
“三年前，顺帝归天，冲帝刘炳年仅两岁便登基立帝，梁太后临朝听证，大将军梁冀得参录尚书事，兄妹两个手握大权。翌年，冲帝夭折，又立七岁刘缵为帝，质帝聪颖，直指梁冀为跋扈将军。梁冀怀恨在心，竟毒杀了质帝。再立新君，幼帝刘志十五岁登基，今年也才十六岁，心智未熟，对大将军梁冀心存忌恐，只好事事奉承迎合。听说八月时，圣上已经迎娶梁冀小妹梁女莹为后。唉，现在梁家权贵天下、任人唯亲、为非作歹，朝中忠良已经尽皆丧气。奸臣内忧，异族外患，市井百姓活的战战兢兢。”杨章似不胜酒力，脸颊泛红，兀自骂起了梁家。
周烈也听得怒火中烧，替杨章斟了酒，自己也斟一杯，一口干了。说道：
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