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笑地道：「呵，我怎么知道不是你调了包，故意拿一批*来诳我？小哥，做人要诚实啊。」
牛青石忍住气愤，又是颤抖地拍向麻袋。「这上头有你粮行的标记，我从仓库运出来，直接拉到磨坊去，怎知一打开，全部是坏的。」
「喂，姓牛的！你可别信口雌黄！」何老板用力拍下桌子，恶狠狠地道：「我何记粮行立足苏州二十年，多少官家富商都从我这里进五谷杂粮，我要敢卖霉米，早就被砍头了，还由得你在这儿胡乱呼喝！？」
「可你卖我劣质的、发霉的、腐烂的麦子，这里全部是证据！」
「牛青石！你再敢诬陷我何记粮行，小心我告上官府，让你一辈子挑粪扒上，永不得翻身！」
「何老板，你不讲信用，故意让我看好麦子，再卖我坏麦子，你……没有诚信，以后、以后没人跟你做生意！」牛青石气极，说话也结巴了。
「哼，以后你还有本钱做生意吗！」
何老板露出鄙夷的笑容，目光故意放在他衣衫上的大补靪。
牛青石蓦然明白了，拳头握得更紧，所有的血流往脑海里冲去。
对何老板来说，十两银子是一笔微不足道的小生意，有没有他这个主顾都无所谓。就算给了劣质货sè，让他从此不再上何记粮行买货，对何老板也没有任何损失，不过是出清存货罢了。
「你欺负我！」他怒吼道。
「你无凭无据，说破了嘴也没人理你，别在这儿阻挡我做生意了，走开！走开！」何老板挥手赶人，突然眼睛一亮，在人群中发现他的大主顾。「哎呀！是高管家啊，您这个月进的五十石米，都给您准备好了，先进来喝口热茶吧。」
一旁围观的路人指指点点，听进牛青石的耳朵里，全成了嘲弄。
谁叫他自不量力想做生意！他向小姑娘「借」了二十两，以八两赔掉摔坏的杂货，一两帮爹爹弟妹买新被和冬衣，一两还掉赊欠多时的租金，剩下十两，全数拿来买麦磨粉，准备运到乡间兜售，赚几文钱过年，再连本带利还给小姑娘，怎知却遇上一个专门欺负穷人的势利何老板。
都怪自己不识字，也怪自己年轻识浅，太容易相信别人；早知道他应该去找安居乐，请他去问周府的帐房先生，查看那张契约是否妥当。
一切都太迟了。
他懊悔莫及，忍住寒风吹袭，吃力地拉起板车，避开众人同情嘲笑的眼光，只想尽速离开这间杀人不流血的粮行。
不知走了多久，他全身冻得发僵，抬头一看，原来已经到了外城河边。
河水滚动，枯叶飘零，杂草焦黄，天空笼罩厚厚的乌云，景象荒凉至极。
他长叹一声，将一袋袋麦子搬到地面，从怀里拿出打火石，引燃一把枯草，再放到这堆发霉的麦子上，很快就烧起熊熊大火。
火光刺痛了他的眼晴，他以衣袖抹去眼眶泪水，拿起原先用来铲麦子的铁铲，用力插下泥地，开始挖坑。
他没注意到身后的两个中年男人，他们从粮行一路跟他走来外城河。
「风萧萧，泪茫茫，一把麦子烧去了；人情冷，世事凉，小哥痛心掘坟坑──不对啊，小哥为什么要掘坟坑？」
陈万利捋着胡子，吟了几句诗，歪头不解地瞧着牛青石。
「老爷，您就别站在下风处，小心沾了一身的灰。」他的忠心管家陈发将他拉开几步，免得被火星子烫伤。
「我说小哥莫不是想不开，打算引火**？」陈万利一惊，也没空吟诗了，忙唤道：「喂，我说这位牛小哥，天干物燥的，你烧这堆火作啥？」
「坏掉的麦子，烧了。」牛青石卖力挖坑，额上已冒出汗水。
「你全部烧光，也没证据告那个黑心肠的何老板了。」
「自古以来，没有穷人打赢的官司。」牛青石仍奋力掘起泥土，神情既愤慨又无奈。
「说的也是。」陈万利心有所感，看来这位年轻人是深刻体认世情了。
可不知道这会让他愤世嫉俗、一蹶不振呢？还是转了个xìng，学会变通？或是有样学样，大家一起当jiān商？他决定试探一下他的想法。
「其实啊，小哥的麦子要是磨成了面粉，任谁也看不出发霉，即使有米虫，也被磨成了粉身碎骨……」
「不成！」牛青石停下动作，望向这位弥勒佛也似的大老爷，神sè严肃地道：「磨坊老板也这样劝我，他说很多人都如此做，但我做生意就是要诚信，卖出去的东西一定是实在的，不能欺骗人。」
「小哥没做过生意吧？」
「我做过卖货郎。有人说我卖的是劣等货，可我就算是便宜的绣线，也是走了好几户店家，比价格、比成sè，这才挑出最好的货sè来叫卖。」
「只是蝇头小利的生意，何必这么辛苦呢？」
「蝇头小利也不能欺骗客户。绞绣线的丝绵不足，绣线容易断裂，客人下次就不会再买我的绣线；同样的道理，我若卖出发霉麦子磨的面粉，客人吃了拉肚子，我也没脸再去面对他们。」
「不过，何老板那张脸还是红光满面，活得很好啊。」
「我是吃了亏，但他继续偷鸡*狗的话，迟早有报应。」
牛青石皱起一对浓眉，灼灼目光变得黯然，仍低下头去掘土。
十两银子已让火焰吞噬，就算何老板终有报应，他又要如何捱过这个冬天？
「小哥，回去做卖货郎吗？」陈万利又问。
牛青石将一堆灰烬拨进土坑，摇摇头。「天气冷了，大家不太出门，也许……」也许找个大户人家卖身当长工，赚取固定收入吧。
「所以天气冷了，你升火取暖？」
牛青石持续地拨扫灰烬。「不是。这麦子不好，不能随便乱丢，否则有人捡走，昧着良心卖掉或磨粉，又有更多人要吃亏。」
「小哥想得周到，很好。」陈万利赞叹一声。「小小年纪，难得仁厚呀。」
「小兄弟真是好人。」陈发见机行事，又是帮老爷洒银子的时候了，他掏了腰包。「这里有几锭碎银，你拿去贴补部分损失。」
「我不是乞丐，我不拿你的钱。」
牛青石抹去额头汗水，将最后一坨灰烬拨入坑里，望着逐渐熄灭的火花，他想到了那个炎炎夏rì正午，想到了七巧小姑娘摊着大元宝的粉嫩小手掌，也想到了她那张娇憨可爱的笑脸。
他用力摇头，再铲下泥土，掩埋灰烬。
「阿发，收起来。」陈万利摆手示意，走到半青石身边，颇感兴味地拍拍他的背部。「瞧小哥人穷志不穷，脚踏实地，心地好，肯努力，有见识，有骨气……唉！这身子骨是单薄些，你叫牛青石？几岁了？」
「我十六岁。」牛青石没空理会这位笑*的奇怪大爷，专心用铁铲拍平填实的土坑。
「家里还有什么人？」
「有爹爹，弟弟，小妹。」
「如果我没猜错……」陈万利得意地捋胡子，他是见多识广，一猜便知啊。「你家
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