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有明一代，总兵官一职自始至终。但其间变化颇多，情况也非常复杂。
明朝建立后，从京师至地方，皆立卫所。遇有征伐，则任命将领担任总兵官，调卫所军，由其统率，战事结束后，交回所佩将印，军队各回卫所。故总兵官属临时差遣﹐无品级﹐无定员﹐多由公﹑侯﹑伯﹑都督充任。
朱元璋起兵之初至建文朝，总兵官之授，专以委任出兵征讨之大将，徐达、常遇春、蓝玉、李景隆等皆历是职。
镇守一地的专职总兵官之设则始于成祖时，成祖在建文四年刚刚取得政权即开始派遣镇守总兵官镇戍一方，但此时的镇守总兵官尚没有后世那样严格的规定，其辖区也比后世大，但确是后来23镇总兵官格局形成之始。
永乐以前，总兵官只是一个临时的职务，正统以后，总兵官逐渐成为常设武职官员。
其挂印称将军者，YN曰征南将军，大同曰征西前将军，湖广曰平蛮将军，两广曰征蛮将军，辽东曰征虏前将军，宣府曰镇朔将军，GS曰平羌将军，NX曰征西将军，交趾曰副将军，延绥曰镇西将军。
但其在蓟镇﹑GZ湖广﹑SC及攒运淮安者，不得称将军挂印。
凡天下要害地方，皆设官统兵镇戍。其镇一方者，曰镇守，其总镇，或挂将印或不挂印，皆曰总兵。”
据《大明会典》记载，大明全境共计设蓟州、昌平、辽东、保定、宣府、大同、SX廷绥、NXGSSXSCYNGZGX湖广、GD南直隶、Z**XFJHNSD23镇。