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建业十五年正月初九，山滨州蒲台县。
“开饭喽！”在乡下西关村内的一个大院子里，一个年纪大约四十左右的妇人端出一个大盆，放到院里的一张大桌子上，叫嚷起来。
“开饭啦！”无数人应和起来，拿起碗筷向散发着肉香的大盆跑过去。
“排队排队！这么争抢谁也吃不到！你呢，快排队，再敢挤，就一点儿肉沫都不给你！”虽然无数青壮汉子在她面前挤来挤去，那个中年妇女却一点儿也不害怕，反而大声嚷嚷道。
这些青壮汉子原也着急盛肉，听到她的训斥也有些不好意思，纷纷排起长队。见队已经排了起来，中年妇女这才开始为面前排在第一个的汉子盛起肉来。
“我六嫂，怎么就给这么点儿肉？”那个汉子看了一眼碗里的肉，抱怨道。
“三两还嫌少？你当天天都是过年呢！快一边吃去吧！再敢对嘴待会儿等排到你儿子的时候我就给一两！”中年妇女不耐烦的叫道。
这汉子听到身后的队伍也响起嘟囔声，只能让开。来他虽然有些忿忿不平，但知道六嫂的有理，也不敢再多什么，就要端着饭碗去吃饭。可他临走瞅了一眼下一个人碗里的肉，马上又叫道：“六嫂，你这也太偏向了吧！你肉不多，是，咱们肉是不多，可凭什么给他差不多得有五两，给我才三两！”
“因为这肉是人家挣来的！”中年妇女仍然简洁有力的道：“这是老九去利津扛活挣回来的！要是没有老九他们十几个人去利津扛活挣了上百贯钱回来，都初九了你还能吃上肉！”
“老七，不是嫂子你，挺大个老爷们，力气也不，也不是残废，就天天的在村儿里晃荡，嫌人家在利津火油石油矿上天天都辛苦就不去。这也罢了，结果不仅人家去了矿上的带钱回来吃人家的，还在背后人家的不是。老七，你是个老爷们，不是老婆子，这样害臊不害臊啊！”中间妇女又指责起来。
“嫂子，你这的是什么话！那几个当家的去矿上挣钱的，我没帮着人家种地？就凭九弟妹她们能赶在下雨后把种子都种上！”被叫做老七的汉子也不服气的反驳起来。
二人争吵几句，旁人赶忙劝阻：“大过年的，这些干什么！都不要了！”
毕竟这么多人，又还在正月，她们两个也不想多吵，中年妇人也不再大声什么了，但嘴仍然在动，似乎在嘀咕什么老七也不大高兴，又道：“而且，这一族的男人都去外地扛活也不成！教里面也不让。”
“我看这个教也没什么好继续待的，虽土匪不敢来炸刺，可他们也要钱，也不能让大家伙都过上好日子，有什么用！还不如官府。几个去了官府开的利津火油矿上干活的家里都挣钱了，房子也翻新了，娶媳妇也容易了。”中年妇人又嘀咕道。但没有让旁人听到。老七又了几句，这才端着饭碗去桌上吃饭。
她们二人没有注意到，就在这个院子门口，她们唐家的族长正与一人看着这一幕。待他们停止争吵，唐家族长唐石鹏忙对身旁的人道：“乡下农妇无知，就知道为了仨瓜俩枣的争吵，让坛主见笑了。”
“乡下民妇确实无知。但他们争吵的这些话，却很有道理。”被他称作坛主的人道：“去官府开的矿上干活一个月就有几贯钱的工钱，而留在村子里面帮衬着族人，而且听教里的话为教里做事确实落不下几个钱。”
“坛主，”唐石鹏马上有些惊慌的道：“这不过是乡下民妇无知的话。要是没有教里，哪有现在的安生日子？光山里面的土匪就够受了。虽然咱们练武的人多，但也有千日做贼没有千日防贼的，总不能成天就防着土匪什么也不干了。还有官府的苛捐杂税，据城里是把胥吏改成警察了，但乡下还是胥吏和粮长收税，要没有教里的士绅帮衬，官府里黑心的贪官污吏肯定会多收很多火耗。这都是教中的恩德。”
被叫做坛主的人道：“唐兄，不要这么着急，我没有追究的意思，也不怎么在意。我只是看到了，随口而已。”可他虽然嘴上着不在意的话，但心里却不像嘴里的那样。
这位坛主当然就是白莲教山坛的坛主彭聚。年已经过去，时候到了正月，他在初二将山各地的堂主、香主与奉教士绅叫到滨州大吃大喝了一天后，就带着几个人到各地的堂口看一看，巡视一番。可这一巡视，却发现一个让他很担忧的事情。
随着市面来繁荣，社会来安定，官府也来清明，大明的统治来稳定，中上层还罢了，普通白莲教徒对于教里的规矩管束也来不愿意遵从了。导致这个现象的原因很简单，原来山上有土匪，官府有胥吏，乡间有恶霸，不得不依赖白莲教保护，可从洪武末年开始，官府对于土匪的打击来大，建业年间开始又警察改胥吏，没改的乡下胥吏也不得不比从前收敛至于恶霸，承担着官府向汉洲大陆、南洋、北二藩、西北藩国遣送人口的指标衙门里的老爷可还犯愁呢，听哪里有个恶霸马上下令警察抓来，即能充指标，又能得到百姓的赞誉，还能得到巡察御史的肯定，还能将一部分抄家的钱放进自己口袋，一举四得，何乐而不为？就算那些士绅的亲族，得到士绅情没被送到海外的，也会收敛一些。
这样一来，普通信徒对于白莲教的依赖大为降低，就算还有残存的土匪，横行的胥吏和恶霸，但靠着族里足以应对，根不用教中，普通信徒对教中的怨言也来多。只是因为信奉白莲教身就是罪过，向官府告发自己也落不了好，才仍然信奉。可教里的事情也经常推三阻四不去。
这样下去不成，这样下去，早晚有的家族会向官府告发。从族里找几个老绝户，让他们去官府告发，后来顶多被勒索一笔钱，不会牵连多少人的。而且教中再有什么事情也很难安排给他们了，谁知道他们会不会用心去做？更不能将外地来的被朝廷通缉的教友安置在信徒家里，也不能任命外地人做堂主香主，不然他们心一横，把被通缉的教友或外地堂主抓起来送官府戴罪立功怎么办？
可要怎么做，才能扭转这一情形？彭聚一边随口与唐石鹏继续话，一边在心中想着。
这时肉已经分完了，每人又拿了两张烙饼，就开始吃。唐石鹏也道：“坛主，您也吃一口吧。乡下的饭食粗鄙，不过吃起来也别有一番滋味。”
“我也是乡下人，”彭聚回过神来，笑道：“这样的饭当然吃得。而且今天这饭已经不错了，就算我也不会每顿都吃这样的饭。”
“那就好。就怕坛主吃不惯。”唐石鹏声了一句，吩咐端来饭菜，他们吃了起来。
大过年的，不用忙活地里的事，火油矿上也得等到正月十五以后才开工，胥吏也不会这种时候出来讨嫌，所以青壮汉子一边吃，一边就喝起酒来。慢慢的，就有人喝醉了，吆五喝六的与亲朋话。再加上女桌那边叽叽喳喳的话，整个院子顿时吵嚷成一片。没有人注意到，院子外面似乎逐渐安静下来，狗叫声与孩玩闹的声音来少。
一个壮汉喝多了，感觉下面憋的哼，站起来走到角落就要撒尿。一人踹他一脚，道：这么多人吃饭呢，你撒尿？快去外面！“这壮汉胡乱骂了一句，但开始走到院门前，打开院门要出去撒尿。
可他才打开大
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