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她只匆匆扫了几眼两人招式，便笃定耿功非王行对手。耿功全靠一身蛮力，挥舞一把重刀，出招又笨又迟，而王行一把短枪却轻灵多变，更无固定打法。他精通各路枪法，几乎是根据进攻之势信手出招，将各大枪法拆开，重新组合使用。对方即便熟于用枪，也难以摸出套路，更难猜出他下招打向哪里。不过才接了二十几招，对方的阵脚已经被他全然打乱。
王行出招沉稳，临敌甚是冷静，极有经验，反观对方，脾气毛躁，刀法混乱，破绽四漏。连她也不由得连连摇头，果然不出四十招对方就败在他的枪下。
不过那人也甚有骨气，也不告饶，只梗着脖子叹气道：“也罢，合该命如此，死了倒也干净，只求壮士一刀结果了我的性命，别将我送官，省的连累家中老娘。”
王行也是极孝之人，一闻此言心中一软，枪口便往外挪了挪，不解问道：“阁下也知做贼乃是连累父母的营生，何苦还要干着打家劫舍的勾当。”
耿功无奈嗟叹道：“若是世道安顺，谁愿意背井离乡，做个山贼。”
他望着手上的刀，悲愤地往地上一扔：“我原本乃是山东聊城的佃农，家中有个老娘，还有三个兄弟，两个妹妹。爹死的早，娘把我们兄妹几个带大不容易，人老了眼也瞎了。我们兄弟几个本想好好干活，供养老娘。可这些年租税涨了又涨，根本不够吃饭，家里遭了蝗灾，租子交不上，田也被占了。我只得丢下老娘出来闯荡，可惜走到何处皆是遍地恶霸酷吏，我凡是挣了些银钱莫不出几日定然被人搜刮干净。我无钱吃饭，心一横便投了黑龙山。可那也不是个好去处，上面竟是些穷凶极恶之人，烧杀抢掠无恶不作，偏偏官府还搞什么‘养寇自重’，是以总是剿杀不尽，官府得了利，老百姓就遭殃。我原也是老实巴交的穷苦农民，看不惯他们欺负穷人，便借着外出悄悄跑了，可又无处安生，便在这官道附近埋伏，只求劫些银钱维生，并不敢伤人性命。只是这事做得多了，更觉对不起老娘，今日若是死了，也算解脱。”
王行也知如今世道艰难，恶吏横行，官贼勾结，穷苦农民难以为继，食不果腹，落草为寇也是被迫，便动了些恻隐之心，收了枪，从怀中掏出一锭银子扔给他道：“做山贼、佃农可惜了你这把好力气，莫不如去边境投军吧，报效国家、奋勇杀敌，若是立了军功，得了个一官半职，将来衣锦还乡，你娘也能与有荣焉。”
耿功也只在黑龙山上见过成锭的金银，登时欣喜若狂，对他千恩万谢，差点要给他磕头。王行笑着将他扶起，连道：“不必。”他直到离去时，还如坠入梦中般不断自语。
王行一转头便见到楚云汐垂目凝思地站在树后，他快步上前，走到她身边时，又退出一步，郑重道：“姑娘受惊了。”
楚云汐微抬眼眸，见他经过一场打斗，仍维持着清俊儒雅的仪态，显是家教极好，不由得多了几分欣赏。她的唇角上扬的恰到好处，露出了一个清美而婉约的微笑。只一个笑容便展现出了名门闺秀的温婉之美。她眉间浮出淡淡的忧愁，将手中缰绳递给王行。
他沉默地接过缰绳，任她旁若无人地走到前面。
两人一前一后地走着，各怀心事，突然她驻足凝眸，怅然道：“这天下盗匪横行、巨蠹遍地，竟还不如五年前的光景。”
“自从丞相掌政后，这日子越发难过。”王行不禁接口道。
楚云汐身子一颤，侧头轻问：“是吗？”
她语气甚是忧伤，连王行也忍不住叹道：“自太祖开朝以来，皆奉行休养生息的国策，税率低于历朝，奉行多年的税制至丞相当政后始变，连增三次，失地农民沦为士族佃农或奴隶，受到两层剥削，被逼成匪盗的大有人在。朝廷更是内斗不休，旧贵族与丞相带领的科举出身的新贵士子们政见不合，在朝堂之上大打出手也是常事。偏偏圣上常年卧病，又偏信些方士道术，整日沉迷于炼丹长生，十日竟有六日不问朝政，任由两派相争，朝局动荡。”
她转过身来，清喉淡啭，笑道：“公子对朝政颇有见地。”
王行谦虚一笑道：“我不过转述家父的话，我一个边境小兵对朝政哪敢有什么见解。”
楚云汐眸光一闪，笑道：“想必令尊定是朝廷重臣，真是失敬。
他却仰头大笑，连连摆手道：“岂敢岂敢，不过刀笔小吏而已。”
不知不觉间，两人牵马并排而行，犹如在林间散步。楚云汐表达了对丞相的好奇，不断的问起有关他的事迹。起初王行还谨慎地连道“不敢妄言”，大约是见她有些闷闷不乐斗胆说了几句实话：“丞相治下过于严苛，有些政策近乎敛财，且钳制言官，倚信奸佞，心腹吕健亨、窦山、褚辉等人皆是酷吏，而沈钟、令庆延等人则是口蜜腹剑、欺上瞒下的弄臣。新贵士子们也并非全然愿意追随丞相，那些真正的名清才高之士并不愿与他们为伍，又不愿攀附士族门阀，得到重用的很少，大都只能在偏远之地做个小官，着实可惜。这几年丞相带领新党先后斗倒了韩、崔两大士族，牵连甚广，据说死刑流放之人竟有万人之巨，令人心惊，除此之外……”
他说的越多，楚云汐的脸色便越难看，她心中父亲忠孝节义的伟岸幻影再次被现实戳破，寒冷的风将她心头希望之火吹灭。即便她再不愿承认，那个温厚慈爱的父亲早已随记忆模糊，现在的楚丞相是个刚鸷专断的权臣，每天乐此不疲地与各路朝臣争斗，一边欺瞒着体衰多病的帝王，一边疯狂地压榨着底层的百姓。她神思恍惚，走着走竟落下泪来。
王行惊然住口，她却推说是听了如此多的惨事，心下难过，为生者哀，为死者痛。
语言的力量远没有现实来的震撼残酷。两人过了秦州，继续东行，才知什么叫惨绝人寰。
陇州位于渭水边上，今冬发生了雪灾，沿街皆是冻死的百姓尸骨，冰雹如天降巨石一般损毁无数良田房屋，许多百姓流离失所，家破人亡，遍野哀鸿，惨不忍睹。
王行和楚云汐入城后目睹种种惨状，心痛难言。然而更令人气愤的是发生了如此大灾，地方官员并无赈灾救济，反而不闻不问，任由百姓横尸街头。
楚云汐悲愤难解，不住发问。王行却异常冷静，一向柔软而充满情感的他冷峻地审视着这炼狱般的人间，地方官员的私心盘难以瞒过他洞察秋毫的双目和深刻求索的大脑，他们既胆小怕事、推诿责任又想趁机牟利，贪污朝廷下拨的抚恤之财，当真是一群吸血恶虫。
晚间，两人寻不到投宿的客栈，只得到城中人家求宿，王行牵马敲开了一户农家，开门的是一个五十多岁的驼背老汉，瘦黄干瘪的脸上，皱纹如刀刻一般，他神情委顿面容凄惶，走路都有些不稳。他费力地瞧了瞧站在门口的两人，哆哆嗦嗦的道：“两位，有什么事吗？”
王行拳恭敬有礼地抱拳道：“老伯，在下王行，这位……”说着指了指楚云汐，她见状忙也学着抱拳行礼。“是我的表弟，我们回乡探亲，路过此地，天色已晚，想借宿一宿，请问，可否行个方便？”
老汉有些耳背，王行只好一字一句地重复。他听懂了大意，招手放两人进
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