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屏风后传来一句喑哑的太息：“原来，我跟她之间，除了情，还有恨。”
没有人知道秋惊寒那么多个日日夜夜是如何熬过，也没有人知晓她是抱着怎样的心情守着北地那一片广袤的平原，多年如一日。
“子归，你说她是不是早就知道了？”屏风后的九五之尊哽咽道。
崔家的态度，秋惊寒的所作所为，已经表明了一切。慕致远没有做声，将答案留给了窗外呼啸的北风。
“秋惊寒扫荡三国，崔太傅进京，东边战事告急，桩桩件件，刻不容缓。此外，江淮才俊数淮安，淮安才俊数崔家。陛下，天家，家事即是国事，还涉及到朝廷的功勋大臣，恳请陛下以天下为重，以江山社稷为重。大理寺办案一切凭真凭实据，请陛下圣裁！”慕致远跪倒在屏风前，俯首请命。
“自古君王皆薄幸，最是无情帝王家，原来如此。”圣上仰天长叹，“万般皆是命，半点不由人。父皇临终前再三嘱咐，王子犯法与庶民同罪，他恐怕早已预料到今日的局势。可是，他当年为何不肯吐露半句？子归，居然连你也怕我徇私枉法。查吧，彻彻底底地查，查一查天家到底亏欠了她什么，查一查母后到底做了些什么。”
次日，慈宁宫总管韩公公悬梁自尽。圣上沐浴斋戒，邀太后一起入太庙为民祈福。大理寺卿慕致远奉旨查办韩公公自尽一案，六部协同，震惊朝野。一连七日，慕致远没去见秋惊寒，只是火急火燎地拜访了将军府、成王府、国舅爷府，并出京捉拿了一名貌美女子。
小年的前夜，慕致远回慈宁宫向圣上复命。太后这才明白自己被这对君臣摆了一道，慕致远名为查韩公公之死，实为查当年旧事，暴怒之下大发脾气，失手扇了圣上一耳光。圣上连传三道谕旨，一命刑部尚书、御史大夫、大理寺卿连夜进宫会审韩公公一案；二命崔太傅、成王、国舅爷进宫；三提审秋惊寒。慈宁宫被御林军所围，恰逢副指挥使沈黑妞当值，当真是水泄不通，飞鸟难进。
秋惊寒在大理寺受到了从来没有的礼遇，大理寺少卿韩九亲自送来请，并一路送至府衙门口，如释重负。
来接她的人是沈黑妞，撑着深色的油纸伞，上面落满了白绒绒的雪花，她红着眼，眸中闪过千言万语，最后却汇成一句浅淡的话：
“太傅等着您回府过小年呢。”
秋惊寒微微一笑，揉了揉她的脸，又拍了拍她的肩膀，低低应了一声，缓步前行，分花拂柳，抬眸望向四处，雪野中有血红的宝珠山茶，白中隐青的单瓣梅花，深黄的磬口腊梅花；雪下面还有冷绿的杂草。春天的气息如此浓烈，已经不远了。
母亲还在世时，秋惊寒是皇宫的常客，即便闭着眼睛，她也能知道栏杆在哪儿，转角在哪儿，阶梯有多少级。母亲故去多年，音容笑貌都模糊得只剩下一个浅淡的影子，可这宫墙之内的一切似乎没有丝毫的变化，回首往昔，世事沧桑，变化莫测。母亲的故事，她已记不清，更多的是听舅舅和崔家族人提起；而慈宁宫这个与母亲纠缠一生的地方，今夜过后她再也不会踏入一步了。
慈宁宫三司会审前的开胃菜，不是崔太傅言辞悲切的喊冤，也不是太后色厉内荏的分辩，而是东边八百里加急的战报：东夷偷袭，青州沦陷，我军退守兖州，主帅沈翊身负重伤，并呈来血书恳请圣上恩准秋惊寒挂帅。所以，秋惊寒进入大殿时，九双眼睛齐齐望向这位最年轻，最具传奇色彩的银发少年元帅，神色各异，有惊讶，有兴味，有悲悯，有担忧……
秋惊寒勾唇冷冷一笑，依次向皇上、太后抱拳一礼，扬声道：“末将秋惊寒参见陛下与太后！”
皇上赐坐，众人讪讪地收回目光，正襟危坐。
主审位置上的慕致远，眼底的青灰色，下巴冒出头的胡渣，衣襟上的褶皱，都显示了他近日的辛劳。他清了清嗓子，沉声道：
“近日，在六部同僚的协同下，慈宁宫太监总管韩公公自尽一案水落石出。韩公公，姑苏人，生于洪庆元年，六岁时父母双亡。族人图谋其财产，次年春遭陷害，以盗窃之名逐出族。此后，流落街头，以乞讨为生。洪庆十年，流浪至淮安，元宵夜饥饿难耐，潜入某大户人家偷盗，被捕。恰逢府中主人外孙女生辰，又得小姐求情，不仅免遭毒打，还获得一顿饱餐，并赏金银若干。洪庆十五年，净身入宫。十七年，伺候贵人走神，失手打碎一宝物获罪。幸得皇后手帕交求情，他也因祸得福调往皇后的未央宫当差。二十二年，未央宫更名为慈宁宫，韩公公擢升为总管。经查，他这两次所遇的贵人为同一人，此人诸位同僚都不陌生，那就是太傅大人的爱女，秋元帅的母亲。”
他顿了顿，拿起桌上的清茶呷了一口，垂眸面无表情地念道：“秋夫人，太傅大人掌上明珠，淮安人，及笄后随太傅大人迁至京城。仪态不凡，机敏聪慧，通晓兵法，尝得先帝赏识，引为知己。后下嫁秋府少将军，洪庆四年诞下长女惊寒。洪庆十六年春，少将军战死，她也没能熬过那年的秋季。那场战役的监军是安乐侯童靖，现在的国舅爷。也是同年，安乐侯被褫夺爵位，不再世袭罔替。”
慕致远别有深意地瞟了瞟童靖，而后扫视了众人一圈。圣上面色苍白，太后一脸灰败，童靖满头大汗。崔太傅垂目低首，眉尖微微抖动。秋惊寒出神地望着窗外的雪花，嘴角勾出一个讥诮的弧度，神情似笑非笑。余人低着头，眼观鼻，鼻观心。
“虽臣不言君之过，然慕某伏受国恩，忝为大理寺卿，是非曲直总得有个论断，不可混淆。韩公公自尽前留下遗书，指出少将军夫妻二人感情甚笃不假，然而秋夫人并不是因对少将军思念过度而自缢。秋夫人自少将军出征后郁郁寡欢，后被诊出身孕，因月份浅，也怕少将军分心之故秘而不宣，谁知却成了遗腹子。又因贴身婢女叛逃，少将军长随下落不明，且常得先帝宣召进宫议国事，秋夫人无法自证清白，遂投缳自尽。然而，自尽前曾遵皇后口谕进未央宫一叙，叙话内容不得而知。”
太傅大怒，摇摇欲坠。秋惊寒一手按住崔敏，一手轻轻拍打他后背，助他顺气。皇上目光望望秋惊寒，又望望太后，哀痛不已。太后启唇欲自辩，慕致远并没有给她机会。
“韩公公遗书已送国子监书画大家验证，经比对确为本人字迹，有国子监祭酒、鸿胪寺卿、礼部尚书为证。几番周折，少将军的长随已带回京，虽口不能言，幸而识文断字，已签字画押。为提取真凭实据，秋夫人……秋夫人之墓，慕某与六部尚书亲自开棺验尸，棺中确实有男婴尸骨，经仵作查验，确系死于十年前，且尚未出世。秋元帅、太傅大人，子归惊扰了秋夫人与小公子的安眠，失礼之处，明日登门谢罪，望海涵一二。”
除却秋惊寒与太后，余人齐齐变色，惊骇不已，谁也未曾想过慈宁宫吃斋念佛的老佛爷竟然心狠手辣至此，更想不到秋府落败的背后竟然是太后的手笔。倘若小公子尚在，秋府、秋惊寒兴许会是另一番光景，当真是天道不测，造化弄人。
“此外，顾婉儿乃通州人氏。没错，就是诸位所想的通州，国舅爷的祖籍。她并不是京城人所谓的落魄官家小姐，而是青楼女子
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