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话要从头说起，那孟典史本名公明，三十四五年纪，一妻两妾，儿女双全，小日子过得很舒坦。然而昨天却惊闻晴天霹雳，新上任县尊要革他的职，猝不及防的大出意料。等他弄清楚这不是别人开玩笑，而是一个残酷的现实后，心里也有点发慌。
按江都县的规矩，典史是负责捕盗治安的，类似于前朝的县尉，地位仅在知县、县丞、主簿之下，很有一些实权。孟公明当然知道，若没了典史这层皮，谁还肯看他一眼？更别说在县衙与盐商之间充当中间人的好处了。
当即他立刻赶到妻表兄金百万家求救，却先被金大员外责骂了一顿：“活该！当了几年典史就不晓得天高地厚，正印官上任之日你居然不迎不候、点卯不到，如此怠慢，谁不想修整你？只是这次遇到硬茬了！”
“兄老爷！小弟知错了，所幸尚未奏报，求帮过这一遭！去府衙或者盐运司央人说情可好？”
金百万“呸”的一声，“你糊涂！这个县尊我是见过的，年纪轻脸皮薄心胸小，估计是个极要面子的人，我猜他秉性吃硬不吃软。所以不能拿上宪去压他，只怕越压越坏事。说不定他反而要拿来成全自家的清名！”
其实李大人的真实一面是软硬全不吃，金百万按着常规套路去猜，当然十分不对头。
孟公明又出主意道：“可否送银子收买？”
金百万鄙视道：“你敢送，只怕他不敢收！他这样的又不缺女色，因而要么送名声，要么送政绩。我送他一项政绩，今年包盐课银子五千两，比去年多上两千，不信他不动心。”
计议已定，金大盐商便遣了一名手下拿着他的帖子去县衙疏通。
张三禀报时把金员外这个手下称为管事不大妥当，金百万再不懂事，也不会只派个区区管事来见知县，那便不是拜访而是羞辱了。
这被派来的人在金家地位很高，乃是金百万手下几个大掌柜之一，专门负责在沿海盐场购盐并发运的，每年过手白银四五万。
只是现在这个季节刚开始产盐，还没到收成时候，齐大掌柜暂且在扬州城休整。正因为他有空，分量也足够，所以才会被金百万派去。
却说齐大掌柜到了县衙，递进帖子后立在仪门外等候传见。才片刻功夫，忽的听见里面响起了升堂鼓。心里不禁暗想，莫非李县尊今天要升堂审案，没空见他？
然而皂役却过来恭恭敬敬的请他过去，齐大掌柜虽然惊诧莫名，但想起自己的来意，仍跟着皂役进了县衙大堂。
李大人早已在山河红日图前正襟危坐，左手惊堂木，右手签架，端的是严肃无比。
齐大掌柜进了大堂，对着李县尊深深行了一个长揖，口称：“见过老父母！”
“砰！”李佑突然将惊堂木拍的震天响，高声斥责道：“尔这四民之末，直入公堂居然见官不拜、意气喧嚣，左右拿下打二十板，枷号示众三日！”
齐大掌柜正想开口措辞，猛然间听到县尊故意挑礼训斥，一时尽然有些发懵。
人常道，扬州是盐商的扬州，处处也离不开盐商。他齐某人作为排名前三的巨商金百万手下大掌柜，自然是有其地位的。除了盐运使等寥寥数人，对别人已经不行跪拜礼好多年了。
齐大掌柜呆住，左右皂役可不发呆，上前架住了他就要向地上按。大掌柜叫道：“老父母这是何意？在下见前任江知县向来如此，并非失礼。”
李佑大喝道：“前任知县为公事需受你银钱，不得不抬举你。但你算什么东西，区区商贾只怕连个功名都没有，也竟敢在公堂上和本官平礼？你也配？左右给本官打！叫他长长记性！”
据东家说李县尊是挺精明的一个人，怎么见了面和腐儒似的纠缠礼节？齐大掌柜不由得幽怨的想道。
眼看他被按在地上时，记起起金百万交与自己的条件，便又忍住气强行抬头叫道：“县尊老父母听在下一言，绝无坏处！我家东主愿包五千盐课银！”
李佑听见这句，立刻叫停已经举起板子的皂役，问道：“这是何意？详情道来。”
皂役的板子虽停了，但齐大掌柜仍然被架在地板上，心里极其屈辱。但生怕似乎喜怒无常的县尊再出什么岔子，仍勉力答道：“江都县分到的一万额引，我家东主感于县衙诸君高义，向来赔钱认销半数盐引。”
李佑插话道：“半数盐引为五千引，盐课定额为五千五百两，但往年听说尔等只能缴纳三千两不到，这又是何意？”
县尊这问的都是什么幼稚问题？完全不通人情世故…但怕有皮肉之苦，齐大掌柜纵有腹诽也不敢形之于表，毕竟好汉不吃眼前亏。只得一五一十答道：“我家东主从盐场购盐，运到扬州城却无法销出去，老父母应当有所耳闻，依着官价五千引中能卖出去的二百引都不到。”
“故我家东主没奈何，只能将售价降到私盐程度，一斤只能卖六七厘，五千引总共也就三千余两，连本钱都收不回来，生生折了一半的银子。这售价三千余两中扣除掉杂项，我家东主一分不留全部解至县衙充作盐课。今年我家东主愿再增加两千，只求大人一个高抬贵手。”
李佑暗暗咋舌，原以为这个金百万每年打赏到县衙的银子不过三千而已。现在看来，金百万每年要先领了盐引赔上六七千两，才能换来三千销售额，并按照盐法程序缴纳给县衙。六七千两毫不在意的说扔就扔，真是有钱人啊。
当然，不要以为金百万是大善人，他只不过是拿出点银子交结官府而已。或者说还有什么别的利益，李佑就能猜出好几种。比如江都县巡役搜查过境私盐时，可以对金家的船只睁一只眼闭一只眼。
念头转了几转，李县尊装楞充傻道：“什么高抬贵手？”
蠢成这样，知县到底怎么当上的？齐大掌柜再一次质疑。但也只能趴在地上提醒道：“所言自然是孟典史的事情。”
“盐课此事与他有关系？”
“有的，孟典史出力不小，不然连这三千两盐课都没有。”
问到这里，李县尊便住了嘴，对旁边书案上的崔真非点点头。崔师爷便拿着纸笺起身，伸到齐大掌柜眼前，“你且看看，这都是你所口述的罢？”
齐大掌柜随便一阅，果然都是他方才所讲内容，只是不晓得李县尊记录这些作甚？
崔师爷督促道：“若无疑问，就请画押。”
听见“画押”两字，齐大掌柜终于感到不对劲。他也许画过很多，但从来没有在衙门公堂上趴着画押过，怎么看这也是犯人所为啊。
“画不画都可，反正堂内如此多人，都是耳听目明之辈，均能为证。”公案上传来县尊懒洋洋的声音。
齐大掌柜彻底糊涂了，不晓得县尊葫芦里卖的什么药。
“砰！”李佑再次拍响了惊堂木，对阶下大掌柜喝道：“已经查得孟典史勾结豪商、擅乱盐法、亏空盐课事状，而且贴出了告示！看来你也是主动供认不讳的，前后对应，证据确凿！”
什么？齐大掌柜大惊失色，听这口气，他真成人犯了？说的好像他跑过来就专门为孟典
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