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因贾政定了八月二十日启程，家里连中秋都没好生过得。
偏贾政刚走探春病了，贾母遣了鸳鸯来看她，还捎来了两句嘲笑：“这老爷刚走你生病，敢情只有你最念着他呢？真真是要当个至孝的女儿了！”
探春躺在床上喝着苦药汤子，气得直咳嗽：“老太太这是欺负我这会子到不了跟前呢！今年病了，没工夫给老太太做菊花糕吃，重阳节吃厨娘的手艺罢！”
鸳鸯笑弯了腰。
到了八月底，探春渐愈，接到了倪二递进来的第一个消息：“二老爷路上走得还算顺。上船后遇到了一回水匪，被我那两个兄弟打跑了。姑娘请放心。”
探春叹口气，跟赵嬷嬷私下里抱怨：“这是幸亏想着他要去水边，特意寻了会水的人跟着。这要是咱们自家的下人呢？膝盖头子但凡一软，老爷焉得还有命在？真是的！”
待到贾母跟前，只见贾母正拆贾政的家信，看得老人家脸都白了，手颤了半天，丢下信去给菩萨上香。回来拉着探春掉眼泪：“要不怎么说儿行千里母担忧呢。亏得你老爷临走时收了两个南边的流民，倒是派上用场了。老宅那边我点了四个人赶去跟他汇合，如今还没到呢。”
探春故意问出了什么事，贾母说了，探春便安慰贾母：“既是有惊无险，自然后福无穷。老爷以后必定事事小心，倒不用老太太再叮嘱了。”
贾母点头不语。探春岔开话题，笑道：“终于没那么热了，重阳节又在眼前，只怕是各家子的走动又要开始了。老太太看着，我是不是挑个工夫，请冯家夫人和大姑娘来园子里逛逛？”
贾母知道她是在哄自己开心，便不肯辜负了她的心，也鼓起兴来，笑道：“很该如此。你自去写信跟芸姐儿商议。错开重阳正日子，哪天都行。我替你跟你太太说，让凤丫头给你预备东西。”
探春笑着谢了。才出了贾母正院，翠墨笑嘻嘻地找了过来，道：“芸二爷说要进来一趟，打算着给老太太和二爷请个安。加上弄了两盆白海棠，正伤脑筋，说是如何才能送到姑娘跟前来呢。”
探春脑子里一下子闪过“秋爽斋偶结海棠社”，笑了起来。
贾政出京，估计不论是宫里贵妃还是北静王府，都会先安静一阵子。既没有什么大事，何不陪她们玩玩？左右只怕是没那么多的清闲了。
因笑道：“你让他把花儿都送给宝二爷是。我回头去二哥哥房里讨，还怕他不给我的？”
回房之后，却是按部班地照着原著中的样子，写了帖子把众人请来，先做了海棠诗，后开了海棠社。恰好湘云这几天也被小史侯家接回去住几天，又约了她回来，转过天来又一起吃了螃蟹，等等。
贾母和王夫人见她们专心玩乐，也觉得省心，且各自去忙各自的应酬去了。
这边探春又请了冯紫芸和卢夫人一起来大观园玩耍。到了晚上临去时，冯紫芸依依不舍。史湘云是最爽利的，上回又得了冯紫芸的劝慰，一天相处下来，只觉得脾气格外相投，见状，悄悄地趴在贾母耳边嘀咕，又撒娇。
贾母笑了起来，对卢夫人道：“我老了，也不讲那么多客套。我看芸姐儿跟我们三丫头和云丫头实在是好，今儿晚上别要她走了。在我们家住两日罢？回头我给你送回去，如何？”
这才是卢夫人第一次来贾府做客，女儿竟要赖着不走，顿时羞得红了脸，狠狠地瞪了冯紫芸一眼，笑着推辞：“大夏天的。二太太忙着外头，你们家二奶奶忙家务还带个孩子，难道让老太太忙活她罢？没这个道理。她们好在她们好，过两天再来是了。我们家也正好刚又收拾了收拾，回头上我们家去也行。”
贾母看着湘云瘪了嘴，心软起来，笑道：“卢夫人快别说了，当做是我老太婆惯孩子罢。我这侄外孙女也是头一遭儿有这样投脾气的朋友。你这会子带回去了，怕是我们家这傻丫头晚上都睡不着了呢。”
探春却深谙如何劝转卢夫人的手段，冲着林黛玉使眼色。
林黛玉会意，抿嘴笑着，上前搂了卢夫人的腰，软声道：“伯母，要不您也别走了？晚上跟我住罢？我可想您了呢。”
卢夫人顺手揽着她，百般怜：“那可不行。我一个当家主母，忽然说不回去了，我们家老爷会吓一跳的。罢了，让芸姐儿留下玩罢。赶明儿你们去我家，也住上两天。”
贾母这才发现卢夫人格外喜欢林黛玉，心中更加喜悦，忙笑着点头：“使得使得！过些日子，让这一群活猴儿闹你去！我也清净两天！”
众人都笑。
冯紫芸果然带着线头儿住了下来。头一夜宿在湘云处，两个叽叽呱呱说了一宿话。史湘云连家务事都说给了冯紫芸听，听得冯紫芸趴在床上狠命捶枕头，愤然道：“这要是我，一鞭子抽过去了！姐姐以后再回去带上我，我看看还有谁敢欺负你！”
史湘云原本眼泪汪汪的，此刻不由擦着眼睛笑了出来：“哪有个回家还带着手帕交当保镖的？妹妹也是真敢想。”
到了第二天，两个人都乌青着眼底，困得吃早饭快要睡着了。
贾母笑个不停。
探春又好气又好笑，一指头点在冯紫芸脑门上：“你胡闹罢！让伯母瞧见了，你这辈子都休想再往我们家来了！”
贾母忙替冯紫芸说话：“你才胡说！芸姐儿很好！吃了早饭，快回去跟云丫头补个觉去。”
到了这天晚上，探春便不肯让冯紫芸再去史湘云那里，直接指挥线头儿：“把你姑娘的东西都拿了我那里去。她敢不让你拿你回冯府告诉伯母。”
冯紫芸背着她做鬼脸，和史湘云笑作一团。
夜间宿下，探春才跟冯紫芸低低地说起外头铺子的事情，又悄悄地各自通报了一些消息。
探春想起上回冯紫芸让小红捎回来的那句话，不由紧紧握了冯紫芸的手，鼻子酸酸的，轻声道：“芸姐儿，咱们俩做一辈子的朋友，谁敢让你受半点儿委屈，我一定万倍地给他还回去！”