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“凡牧民之官，失于抚字，非法行事，激变良民，因而聚众反叛、失陷城池者，斩。”
——《大清律》
三月十八，万寿节。
按照约定俗成规矩，除了恩典进京请安的官员外，地方官员多要沐浴更衣、祈福颂恩的。虽然没人看着，但是大家多少是这个表示，以示忠心。
像是品级高的，在请安折子里，就可以很“老实”地在恭贺皇帝万寿时将这些讲出来。
就是品级低的，没有资格上请安折子的，因上行下效的缘故，也都要走走这个形式。不过是费些事，总比因此被不开眼的当成小尾巴抓住，弹劾个“张狂无礼”、“目无君父”的罪名要好。
然，被临时请来道台衙门书房的沂州知州叶敷此时却没有祈福的兴致。他只觉得头发发麻，实在不明白自己这个少年显贵的同门小师弟为何要如此这般，难道这就是“新官上任三把火”，但是这火可不好烧，说不定成了“燎原”之势。
他看着手中盖着东兖道守道印信的手书，胳膊不禁微微发抖，面sè沉重起来，略作迟疑，开口劝道：“大人……”因见曹颙穿着官服，所以叶敷这般称呼。
到沂州一个多月，曹颙第二次穿着正四品的白雁补服，脸上没有半分笑意，看起来与往rì的温煦截然不同，浑身散发着一股冷意。
叶敷只当他在端官威，并没有发现他的反常，皱眉摇头道：“大人，不可轻动烧锅啊！这里头的水委实太深，纵然你是郡主额驸的尊贵身份，若是得罪了这些人……”关切之间，一时忘了尊称。
见叶敷的关切不似作伪，曹颙暗暗感动，说：“叶大人不必担心，‘督导农桑、整肃税源’是本官职责所在，就算他们闹到御前，也没有本官的错处！”
虽然整顿烧锅庄子确是有些麻烦，但却是眼下能够最快筹集粮食，稳定米价的唯一途径。况且，这烧锅发展至今，已经成了地方大患，若是再任其发展下去，会使得地方米粮越发紧张，像今年这样的事会不断地发生。
想着要去得罪些人，再想起其后那些七七八八的关系，曹颙虽然觉得烦，但是心中也生出一丝挑战的兴奋来。看来，虽不到“同流合污”的份上，但是也该“和光同尘”，要不这么看着，没有半点主导权，只会越来越被动。为了这三年道台当得舒心，有些事情还是处于自己的掌控中更好。
再说，如今已经是康熙五十一年了，若历史真未曾改变，那他留在沂州的时rì也不多，留在这个世上的时rì也是倒计时了。既然来了沂州为官，也不能白来一场，总要为这边的百姓尽尽心力，留下点什么。纵然没有青史留名的念头，也不想碌碌一生，连个痕迹也留不下。
“‘宁得罪君子，不得罪小人’，明的不来，还有暗的，到时大人可怎生是好？”叶敷道。
见叶敷不提百姓安居，一味地说这个，曹颙瞧瞧他袖口的墨迹，不禁反问道：“叶知州，近半月米价上扬之事，你可知晓？”
叶敷思量了一会，方道：“好像听家人提起过两回，这也并不稀奇，新麦五月末、六月初收割，三、四月正是青黄不接之时，年年米价都有涨的！”
大兴充当米粮销售的酒糟，临沐镇与莒南镇米店前人们的唏嘘，再到莒州那抱头痛哭的一家几口，这就是所谓的不稀奇？那小姑娘的哭声，仿佛在曹颙耳边，驱之不散。这本是夫妻和美、其乐融融的一家人，男人做工，养活父母妻儿，即便清苦些，一家人也有些奔头。粮价暴涨，使得饭桌上的馒头、面饼成了面汤。亲生骨肉，险些离散。
曹颙不禁对叶敷的不通世情有些恼，皱眉道：“不稀奇？往年不过涨几分，最多不过一钱，眼下沂州的米价已经涨每石一两三钱银子，是原来的两倍半；地方各县，也是两倍到三倍不止！如今才三月，到六月新麦收割还有将近三月，若是再这样涨下去，百姓谁还买得起米，大家吃什么？”说到后来，声量越高，脸sè带了郑重。
叶敷就算再书呆，也明白曹颙的意思。如今单单粮食涨，别的却不看涨，百姓生计会越来越艰难。
就拿知州衙门的衙役来说，每月二两银钱，原本能够买米三石，三百余斤，全家老少几口嚼用都够了。如今，却只能买米一石，百余斤，人口少的还好，人口多的人家，就要喝粥了。若是米价再涨，连一石米都买不到了，那全家就要跟着挨饿，时间久了，还不知会出什么乱子。
叶敷将曹颙的手令收好，正sè道“下官惭愧，不过请大人放心，下官定当不负所命！”
曹颙想了想，问道：“你们衙门能够使动的衙役、捕快共有多少？”
叶敷略一思索，道：“回大人话，四十余人，若是尽量都拉出来，五十人是有的！”
曹颙点点头，道：“米粮店铺这边无妨，烧锅庄子那边，先叫他们挑小的来吧！本官打发人去安东卫了，过两rì他们会派来兵丁，下各州县协助大家‘整肃税源’。”
叶敷这才想起有的烧锅庄子不是自己这几十号人能够对付得了的，脸上对曹颙多了些佩服，隐隐地心里又说不出什么滋味儿，告辞离开，先回衙门准备去了。
书房里，只余曹颙一人。
曹颙一下子坐到椅子上，脸sè多了丝说不清、道不明的悲凉，紧紧地握住书案上的那封信，身体不禁有些发抖。庄先生与魏黑都不在，眼下他连能够说话的人都没有。一切的一切，唯有自己承受。
没有人能够体会到曹颙的伤心与自责，想起与宁chūn的初次相遇，想起这几年的点滴相处，他的脸sè越来越yīn沉。
惊闻噩耗，真是惊闻噩耗！
就在半个时辰前，曹颙正暗暗盘算七rì时间，想着一步步的安排，看看哪里最容易出纰漏，哪里需要格外注意。小厮来报，京城来了送信之人，自称是完颜府大爷派来的。
完颜府大爷，除了永庆，还有哪个？曹颙忙叫带上来。
待见到那人胡子拉碴，满面风尘时，似乎站也站不稳当时，曹颙唬了一跳，忙问道：“出了什么事？”
来人是永庆身边的长随七斤，与曹颙也是常见的，当即打了千礼，随后才打怀里掏出一封信来。七斤是三月十四打京城出来的，四天内赶了一千余里路，每rì只歇一两个时辰，也难怪他乏成这样。
曹颙指了指椅子，叫他坐下，一边拆信，一边道：“赶得这么急，可是出了了不得的大事？”
七斤闻言，没有入座，而是“扑通”一声跪在曹颙面前，道：“小的求曹爷帮帮我家大爷，我家大爷……我家大爷要被老爷逼死了！”
万吉哈逼死永庆，就算父子不合，也不必如此，这是什么与什么？曹颙也顾不上叫七斤了，一目三行，想要先看看信上内容。
这是永庆亲笔所书，宁chūn与其父亲兄弟，因被人揭发，三月初五入刑部大牢，三月初七父子四人“畏罪自尽”，三月初八宁chūn妻子钮祜禄氏自尽殉夫。
曹颙越看身上越冷，这到底是怎回事？永庆之事，怎地扯到宁chūn身上？什么罪
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