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众人被钱丰说的入了迷。一会，庞道问道：“居延泽这个地方这么好，这么多年又无战事，今年为什么又起战端？”
众人皆回首钱丰。钱丰说道：“这正是我接下来要跟大伙说的。北匈奴经过这些年来的繁衍生息，人口已多达二十几万，控弦甲兵七八万人。
这些年来，他们与北方的鲜卑、东方的乌桓偶尔发生小规模争战，与我大汉却从无战事。
但是最近几年，匈奴人的草原连年大旱，不足以蓄养他们众多的人口和牛羊，北上、东去也没有很好的水源，因此，争夺居延泽，成为他们不得已的选择。这是其一。”
“噢，还有其二，快说！”赵盾催促道。
“由于北边长久的和平，军备日渐松弛。原先驻军不下十万，现在已不足三万，而且以屯垦为主，刀枪入库、马放南山，训练不足，战斗力大大下降。
这些年，朝庭投入也越来越少，城池得不到修缮，军甲得不到更新，极易为人所乘。北匈奴人也是看到了这一点，认为汉军战斗力不足，可以趁势夺取居延泽这水草丰美之地。这是其二。”
“原来如此！”众人恍然大悟。
“其三，”钱丰不慌不忙地说。
“还有其三哪，怎么不一块说完？”石山是一个火爆性子，跳出来说。
“各位兄弟稍安勿躁，让裕隆兄接着说。”马腾双手一按，石山不言语了。
“这其三嘛，主要是我大汉与早已投降的南匈奴之间的问题。南匈奴投降伊始，我前汉大喜过望，给予了妥善安置，一些匈奴人或出仕，或从军，或经商，两下相安无事。
今汉以来，朝庭几任皇上对匈奴人也颇为倚重，联手南匈奴人打击北匈奴人。战事平息之后，尤其是这几十年来，两下关系愈加微妙。
不是朝庭变了，是边官有了想法。几任边官，对南匈奴人是既利用又猜忌。每每有事，总是让匈奴人冲在前面，意在消耗匈奴士兵。
而对他们的长官，或予以压制，或予以捕杀，已有三名匈奴副官被居延都尉所杀。
匈奴人对汉官也是既害怕又提防，两下里离心离德，北匈奴人焉能不知？焉能不趁机而入？”
“那这单于昱昌怎么反被郡守委为临时都尉了？”庞道一脸疑惑。
“这也是郡守不得已而为之。”钱丰耐心说道，“单于昱昌为人甚是精明，武功高强，三个儿子个个能征善战，又体恤士兵，颇得士卒爱戴。
居延都尉一者投鼠忌器，二者对这单于昱昌不得不倚靠，是以两者相安无事。
前段时间北匈奴犯边，都尉本不必亲自出马。但他逞一时之强，想在军事上压过单于昱昌，不意却被流矢所中。
放眼居延现有诸将，唯单于昱昌能一统居延各部，况军情紧急，不及外派，故尔郡守委以重任。”
“弟兄们，国家有事，匹夫有责。大丈夫建功立业，正逢其时。如有不愿再去居延者，现下还可以退出，我马寿成仍视为自己兄弟！”马腾站起来，慷慨陈辞。
“愿唯寿成兄马首是瞻！”众人皆起，拱手相向。
“好！自今以后，我等就是亲兄弟，在战场上相互照顾，绝不丢下一人。若有富贵，当共享之！”马腾铁拳一挥，意气风发。
“同患难，共富贵！”众人齐声高呼，不远处的战马也停止吃草，昂起头一阵嘶鸣。
众人继续北上，过山丹，走屋兰，穿昭武，来到了张掖北部山区。
自那日在日勒宣誓动员之后，一众人等血性激发，仿佛建功立业就在眼前；加以周围雄伟险峻的山峰，拔地而起、雄浑磅礴的崖壁，有一种顶天立地、令人仰望的气势，充满了阳刚之美。
众人折服于天地鬼斧神工的同时，心性自然开阔，油然而生一种“胸中自有百万甲兵”的气概。
此时的马腾，自然与众人的乐观激扬融化一体，心中对单于纭霏的万般柔情，沁化在这苍劲雄健的无垠天地之中，仿佛茫茫草原上的一朵黄花，俏也不争春，意恐迟迟开。
一路之上，朝饮花上露，夜卧松下风，然马腾等人皆是少年心性，不以为苦，反以为乐。
进入北部山区之后，地势难走，行人骤然少了起来。路旁的树丛里，不时有野鸡惊起，鸣叫着飞走；不远处的山坡上，零星的盘羊，三五成群的野牦牛，一边咀嚼着青草，一边细细地打量着这群远来的客人。
今天上午，除了两骑人马掠过队伍外，再也没有见到一个人。此时已近正午，马腾决定歇息一阵，吃点干粮，让马也进食点草料。
这时，从后面上来一个人，见马腾等休息，驻马一站，笑了一笑，也没言语，遂打马离去。
“寿成兄，前面恐有马贼。”庞道吃着干粮，不紧不慢地说。
“噢，何以见得？”马腾心想，太平盛世，哪来的马贼？
“我是昭武人，这里是昭武地方。以前我听说过北山地方有马贼出没，但从没遇上过。你有没有注意今天上午有两马越过我们？”庞道说。
马腾点点头。
“那是探路的，也就是踩盘子的。刚才又过去一个，打量我们。这些人眼很贼，这么两三拨过去，我们有多少人，有没有钱，战斗力怎么样，他们心里就有数了。
我听说马贼一般踩盘子的，也就两三路，看来他们很快就要动手了。”庞道说着，脸上却毫无惧意。
“有马贼？那好啊！我先拿他们练练手。”赵盾哈哈说道。
“那我们前面小心点。”马腾也没把马贼放在心上。众人饭后，收拾马匹，继续往前走。
走了三四里，路越来越难走。这是一段碎石路，尖石耸立，不多远，已有人叫道马蹄流血了。
马腾急忙叫人下马，牵着马缓缓而行。这时突然听到一阵梆子响，从前面树丛里闪出一队人马，迅速结成一个太公阵，一个骑手撑出一杆红旗，上写一个大大的“刘”字。
马腾不知道这是什么阵，只觉得此阵排得很有道理。正面有五六排人马，两翼各有三列人马，把前行的道路堵得严严实实。
再往道路两旁一看，两侧都是几人高的馒头山，而山顶上也突然冒出二十几个人，弯弓搭箭，封死了他们向两旁突围和后退的道路。
马腾在心里迅速盘算着。后退不行，徒增伤亡；两侧无路，不用考虑。
往前冲也不现实，其兵力最强的就是正面，除了有四五十喽啰外，还有三个头领，中间那个，虬髯怒发，杀气腾腾，手持一杆铁脊蛇矛，左右两侧的头领各执蛇矛，三个模样甚是相像，似是兄弟三人。
现在的关键是马腾等人都在马下，而马贼都在马上，或冲或退，都是死路。
马腾盘算着，心想先稳住他们，看看再说。于是领马向前，抱拳说道：“三位大哥，今日拦住我等，不知意欲何为？”
中间的头领还未搭话，左边的头领一抖蛇矛，说道：“嘿嘿，我们三兄弟在此占山为王，你们就是我们的衣食父母，你说拦住你们干什么？
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