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五祖弘忍命弟子各以己意作偈时，见神秀“身似菩提树”偈，也予以赞叹。五祖入寂时，曾对众说：“东山之法，尽在秀矣！”
神秀后来住持荆州度门寺，道誉遍天下。
但他的弟子与慧能大师的弟子，互相不服气，神秀总是告诫弟子说：“慧能禅师得到了无师自通的智慧，对大乘佛法有深刻的领悟，这一我不如他。并且他亲自传承了五祖的衣法。你们不要一直停留在我这里，应当到曹溪去进一步学习。”
唐则天皇帝久视元年（700），武则天召神秀入京，给予了极为崇高的礼敬。
京城中的士庶，每天来参拜的不胜其多。中书令张说也是他的弟子，张说对人说：“禅师身长八尺，庞眉秀目，威德巍巍，王霸之器也！”
神秀入京后，与慧安国师同住内道场，受皇室供养。中宗神龙元年（705）召请慧能入京的御书中说：“朕延安（慧安）秀（神秀）二师宫**养，每究一乘，二师并推让曰：‘南方能禅师密授忍大师衣法，应就彼问。’”
由此可见神秀禅师谦虚的美德。
神秀的禅风，是继承达摩的一系的二入四行之说，以“时时勤拂拭，勿使惹尘埃”为修持方法，而其渐修方法，又以四卷《楞伽经》为法要。
神秀开示大众偈曰：“一切佛法，自心本有，将心外求，舍父逃走。”
此说与慧能的“佛向自性作，莫向身外求”相同。
慧能门下有四十余名弟子，其中以南岳怀让和青原行思两支特别繁盛。在行思一支，到后世分为曹洞宗、云门宗和法眼宗；在怀让一支，到后世分为临济宗和沩仰宗，应验了达摩传法偈中所说的“一花开五叶，结果自然成”的预言。
至此，禅宗在中国蓬蓬勃勃地兴盛了起来。