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乎如袁谭、郭图所料，在心怀袁氏的旧吏、士民接应下，许多城邑不战而下，袁军的推进神速，多路进军连连告捷，袁谭所率兵马更是畅通无阻地杀入到了魏郡境内。
可没想到，到了魏郡之后，袁谭军立马遭到了徐晃兵马的猛烈反击，袁氏旧部何茂、王摩提供了假情报，害得前军人马中伏战败，残存人马不得不后退向袁谭主力靠拢。
而北上的曹军更是碰上了打着阎行大纛的关西兵马，对阎行畏之如虎的曹洪又惊又疑，连忙约束兵马后退驻扎，等待袁谭军的进展，不敢再往前进军，害怕中了关西兵马的圈套。
就在袁、曹两支军队行进迟滞下来后，冀州的形势又随之一变。
原在幽州的曹鸢军队突然出现在了冀州境内，不仅铁腕镇压了多处袁氏旧吏煽动的叛乱，而且曹鸢兵马似乎对袁谭的进攻早有预防，他们以攻代守，迅速就挫败了袁谭的几路进攻，还分出兵马由徐庶、郝昭率领，迂回突入勃海郡，准备反过来截断袁谭军的退路。
遭此剧变的袁谭寸大乱，虽然他还没弄明白整件事情的来龙去脉，但纹丝不乱的徐晃军、突然杀出的曹鸢军，再加上纷至沓来的坏消息，这些都让他和麾下士卒斗志丧尽，知道中了圈套的他们仓促撤退，人马奔走于道，拼命想逃回勃海去。
曹军发觉形势不对，也慌忙撤退，再不敢与关西兵马纠缠。
因为北上的曹军没有深入，徐晃倒是没有追上曹洪撤退的军队，但袁谭的军队就遭了殃，他们在撤退途中先是自身发生大溃逃，继而又被徐晃军追上击败，袁谭麾下众多人马一朝尽失，连谋臣郭图都因为慌乱奔逃而坠马，糊里糊涂地死在了乱军之中。
侥幸在战场上逃得一劫的袁谭在亲兵的护卫下逃入了南皮城中，但大势已去，曹鸢、徐晃军步步紧逼，南皮城危在旦夕，六神无主的他只能慌忙下令青州的王修率兵来救。