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领南京后，力求打通津浦铁路，使南北日军联成一片，先后集中了八个师团、五个旅团大约二十四万人，于一九三八年一月下旬开始南北夹击华东战略要地徐州。一九三八年三月初，守军恢复淮河以北阵地，曾一度与日军形成了隔河对峙的局面，而疠子病的第一次大规模爆发便发生在淮河以北阵地附近的兵营之中。
这些兵营的一些士兵和附近的民夫一夜之间便身染此病，而且之前毫无征兆，起初，国民党军医曾将这种病误认为是麻风病，可病人的症状却与麻风病完全不一样，不但发病迅速，传染速度也要远远高于麻风病，一时间人心惶惶，致使军队战斗力大受影响。虽说后来军队上层及时采取了隔离措施，但此前的疫情给整个会战所带来的不利影响也已经无法挽回了。
“隔离的命令是庞炳勋亲自下达的：所有染疾之兵士一律就地隔离，无关人等不得擅近。”戴金双说道，“也就是说，当时只要有兵营被发现疠子病，便会被就地封锁，除了军医或工兵穿着隔离服送水送饭外，基本上是集体等死。”