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三式对空弹弹体内带许多燃烧子弹头，以18"为例，长1.6m，1360kg，弹中有996～1200个子弹药．三式弹有两种：一种是三式通常弹(さんしきだん，又叫三式烧霰弹)，另一种是三式对空弹．三式通常弹破坏力强，可用来轰炸机场、敌方薄皮空母和一些陆上设施，它在发射出去后会在空中爆炸成470个小型烧夷弹，对目标会造成严重的火灾．"东京快车"炮击瓜岛机场用的就是这个．三式对空弹衍生自三式通常弹，采用延时引信，一但爆炸其内部的小型破片弹和小型烧夷弹就会在空中炸开，对敌方密集编队的战机破坏力较强，这种烧夷子母弹兼具有燃烧弹和破片弹之特点，如果击中的话（理论上来说）是可以使一定范围内的战机机身受创，而且烧夷弹其材料具有黏性，一旦飞散到战机的身上，可以使金属蒙皮变形或融化，对自封式油箱的橡胶也俱有破坏能力。
三式弹是一种燃烧榴弹(燃烧弹和高爆弹的结合)，由于三式弹的结构偏向大型化(三式本来就是日本专门研发的大口径舰炮对空弹)，所以最少也要有203(8英寸)口径的炮才能使用．口径主要为203mm、6mm、410mm、460mm．不过实战证明三式弹作为防空炮弹（主炮发射的）实战效果并不理想，并且质量不稳定，危险性较大．有人认为陆奥号爆炸的原因就是三式弹自爆．当然，也有战果，但却微不足道。
在电影《男人们的大和》中大海战开始时，大和舰的舰长就下令发射这种弹。
用460毫米主炮射击飞机，算得上日本海军的一大发明。莱特湾海战中，
“武藏”船舰长是日本海军著名的炮术专家，曾使用过，效果不显著。为了把各种口径的火炮统一指挥，日本海军使用了多种颜色的识别弹，有紫色、黄色、茶色和红色。
注：这种弹十分损伤炮管，所以一般很少用。