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疆大吏，是不是太过草率?”李顺小声嘀咕。
“这也只是撤掉杨本庵的由头，”金学曾说，“真正的原因，是杨本庵不同意首辅撤销私立书院。”
“啊?”
“首歌何心隐事件，让皇上下旨限期查禁全国七十五座书院，其中就有山东的两座。一个月后，别省纷纷上奏处理完毕，唯独杨本庵上折希望皇上格外开恩，保留山东的这两座书院。”
“在清丈田地上，杨大人是首辅最为得力的股肱，在学政的整肃中，他又不能与首辅保持一致。”
“是啊，因此杨大人也被免职。”
“如此说来，首辅的用人之策，有了一些变化?”
李顺向金学曾投以试探的眼光。金学曾神经质地瞧了瞧紧闭的院门，搔了搔脑袋，答非所问地说：
“老哥，该说的我都说了。”
“不，你还没有说完，”李顺揪了揪下巴上稀疏的山羊胡子，忽有所悟地说，“咱今日一见到你，就觉得有些别扭。当初在荆州，你是何等的意气风发，做起事来风风火火，不避厉害不计艰险。今日却感到你神情抑郁，说话吞吞吐吐，咱还以为你是大孝在身的缘故，现在看起来并不尽然∠弟，咱看你是有了心病啊!”
金学曾立即辩解：“李大人，你不要曲解了我的意思。对首辅的远见卓识，以及勇于任事的非凡气度，我金学曾是永远敬佩。”
“除了敬佩之外，是否也加了一点提防?”
李顺的问话比锥子还要锋利，金学曾被“刺”得浑身一颤，愣了愣，方又说道：
“自夺情之后，首辅是有一些变化，主要是用人上↓去，凡被他罢黜的官员，不是庸劣无能，就是贪墨怀私，没有一个是处理错了的。现在却不同，除了赃官庸官照撤不误外，一些与他政见稍有不合的正直官员，也被他寻隙开除，这是被撤的官。再说被他荐升的官员，过去凡经他手提拔的，都是敢作敢为，一心为苍生社稷着想的干臣循吏。现在却不尽然，干臣循吏固然仍能得到提升，但一些溜须拍马看菜下饭的官油子，也能得到重用。最典型的例子，莫过于真定府知府钱普和湖北巡抚陈瑞。”
“首辅毕竟也是人哪，”李顺苦笑道，“一家之主做父亲的，也希望自己的儿子依头顺脑，何况偌大一个朝廷。”
“依头顺脑倒不要紧，怕就怕那些扯白吊谎的小花嘴，见人说人话，见鬼说鬼话。”
“问题是，这种人在官场大行其道。”
“首辅对这种人一贯深恶痛绝，不知为何，他如今有些分辨不清。”
金学曾嘴上虽然这么问，但他心底清楚首辅的变化之因：经过长达九年的惨淡经营，首辅实际上已经控制了朝局，满朝文武中再没有任何一个人可以对他构成威胁。威权到了极致，往往放松警惕：行事做人就不会像当初那样缜密，《易经·乾卦》中爻辞所言“亢龙有悔”．阐述的就是这个道理。
李顺并不回答金学曾的问话，而是庆幸言道：
“金老弟，令慈大人去世，正好让你有机会全身而退。”
“是啊，”金学曾忽然又瞧了瞧桌上的那张弓，感慨言道，“如今．首辅所要推行的万历新政，基本上已成气象。改革中各种艰难险阻都已平安跨过，像我等这样披荆斩棘的莽夫，就可以归隐田园，吟咏林下了。”
李顺脑子中忽然冒出“狡兔死，走狗烹”这六个字，他还没有说出口，忽听得紧闭的院门被人敲响。
“谁呀?”苍头连忙放下手中活计跑了出去。
门外的人高声嚷道：“首辅张大人驾到，快开门!”
一听到这句话，金学曾与李顺两人不约而同站了起来，正自怔忡，却见张居正带着一身寒气，笑模笑样地走进了堂屋。
“苜辅!quot;
金学曾扑嗵一声跪了下去，李顺来不及回避，也立马跟着跪下了。
却说金学曾昨日曾到内阁向张居正辞行，因张居正正在会见官员，金学曾等了一会儿，见没有机会便抽身而去，只给书办留了个口信。张居正头几天就得知金学曾要回家守制的消息，就想着单独会见他一次，以示抚慰。今日散班之后，听说金学曾明日就要离京，吃罢晚饭便乘轿寻到金学曾家里，此时见金学曾下跪，连忙说道：
“又不是在衙门，何必这么拘礼，都快起来。”
张居正说着，摘了身上披着的灰鼠皮锦缎衬里的斗篷，交给护卫班头李可拿着，他自己拖了一把椅子在火盆边落座，看了看瑟缩站在一旁的李顺，问金学曾：
“这位是谁?”
金学曾答：“他叫李顺，是南阳府同知。”
“哦，我知道了，”张居正拍了拍身边的杌子，示意李顺坐下，亲切说道，“你在远安当县令时，曾给皇上上了一道折子，言一个县衙每年要征召多少民夫供役，每位民夫差值几何，这笔银子从哪儿开销，账算得清楚明白。更难得的是，你指出供役太过糜费。这些供役费用都由本县百姓均摊，多用一名夫役．就给老百姓多增加一份负担，因此希望能减少县衙夫役数额。记得我替皇上拟票准了你的奏折，额定了全国各地县衙的差役数量。减轻百姓负担，你做了一件实事。”
见首辅说起往事如数家珍，对他这一点芝麻豆大的事记得如此清楚，李顺心下感动，言道：“那还是万历四年的事，多亏首辅还记在心里。”
“怎不记得，你是万历三年从全国七万掾吏中挑选晋升的十名县令之一。”张居正言道，“这十名知县，都在任上做出了政绩，除一名县令回家丁忧守制，一位病死，余下八名都已升迁，你现任南阳府同知，是不是?”
“是的。”
“这次来京，是因你在南阳清丈田亩有功，皇上要陛见，还要褒奖赐宴。你何时到京的?”
“今日下午。”
“你一来就跑来看望金学曾，你知道他要回原籍守制了?”
“不知道，咱是碰上的。”李顺觉得自己不便呆在这里，便知趣地说，“首辅大人，卑职不知您大驾光临，留在金侍郎家中已是唐突，现在请容卑职告辞。”
“走什么，不谷来看金学曾，也只是想在他离京之前谈谈心，你何不留下来一起聊聊。”
张居正一改平日威严，而是自降身份纡尊屈贵来与下官接谈。对这非常的礼遇，金学曾既惊诧又感激。他向李顺使了一个眼色，言道：
“李大人，你方才不是夸赞首辅功在社稷，是伊尹再世么。怎么见了首辅，反倒扭捏不安呢?”
李顺揣摩金学曾说这话是暗示他不要胡言乱语，连梅了欠身子，佯笑道：
“咱说过．咱是乡巴佬，不懂礼仪。”
“不谷听金学曾说过你为了拒纳贿赂，不得不回家下跪顶灯台：觐见皇上的时候，可不要忘了讲讲这件事情，”张居正说着大笑起来。又道，“官员里头，像你这样廉洁奉公严于自律的人，真是少之又少。”
“其实也不少，”李顺答道，“这位金大人就是一个。”
“是啊
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