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第五章 世事纷乱如棋局
两个人相伴着赶路，总比一个人走要快一些。
离开了黄河古渡口之后，只花了三天功夫，刘秀和马三娘二人，就已经来到了故市附近。脚下的大路迅速变平，然后非常清晰地分成了两条。一条经洛阳、鲁阳、宛城、新野，直抵刘秀的故乡舂陵，另外一条，却要远上许多，得继续向南，经新郑，过郾县，穿郎陵，然后才能从泌阳附近，再绕道转向新野。（注1：故市，古地名，汉代的故市，位于现今的郑州附近。）
二人已经在鱼龙客栈内打听到，刘縯和马武都平安无恙，便不想再冒险去“试探”甄家军的纪律，而是痛快地采纳了好心旅人的建议，直接取道新郑，继续饱览百孔千疮的中原山河。
如此一来，路上耽搁的时间，比原计划，无疑会长出许多。偏偏老天爷还不作美，还没等二人看到新郑城的轮廓，空中就忽然刮起了东北风。紧跟着，细雨和雪粒子，就结伴而降，不多时，便将天地之间连成了白茫茫一片。
刘秀和马三娘无奈，只好先就近找了家鸡毛店钻了进去，然后一边在底层的大堂里叫了菜肴果腹，一边另外花钱请老板娘升了碳盆，烘烤身上的衣服。
秋天的雪，向来下不长。当二人身上的衣服干得差不多了，外面的天空也又开始放晴。正在二人犹豫是继续赶路，还是今晚就在鸡毛店里凑合一下的时候，大堂的草帘子，忽然被人掀开了一角，有个浑身是泥的乞丐连滚带爬地闯了进来，看都不看，张开双手，就去抱刘秀的大腿，“叔父，侄儿可找到您了？天可怜见，侄儿日盼夜盼，终于把您给盼了来！”
以刘秀此刻的身手，当然不可能被他抱到。立刻将双腿挪了挪，皱着眉问道：“你是谁？是不是认错人了？”
“找死啊你，快滚，快滚！”还没等乞丐开口，鸡毛店的伙计兼老板娘已经拎着烧火棍疾奔而至，手起棍落，就将此人砸了个四脚朝天，“再敢到老娘的店里边骗人钱财，老娘就打烂了你的腿，拆了你的狗骨头！”
乞丐奸计败露，连忙爬起来，慌慌张张往外窜。老板娘岂肯让他如此容易脱身？又拎着棍子追上去，啪啪几下，将此人后背打得泥浆四溅，“狗娘养的刘盆子，除了骗人，你还会做什么？
早晚有一天出门被马车撞到，压成一团烂泥！”
乞丐身高不及她一半儿，宽度也只有她四分，实力相差悬殊，哪里有能力抵抗？被打得踉跄几步，一头栽进了泥坑当中，打着滚哭喊求饶：“哎呀，打死人了，打死人了。赵大姑，我真的跟客人是亲戚，真的是亲戚。他跟我死去的父亲，长得一模一样！”
“鬼才信，这半年来，你光在老娘的铺子里，就认过四个叔父，哪次不是被人当场戳穿？！”老板娘赵大姑不屑地将谎言戳破，然后气哼哼的转脸往回走，“晦气，老娘等了三天，好不容易才等到一波客人。知道的是你饿急了四处认亲戚，不知道的，还以为老娘勾结了你谋人钱财……”
“店家，结账！” 刘秀在屋子中听得真切，心内没来由涌起一阵烦躁，站起身，大声吩咐。
老板娘赵大姑见他果然要走，顿时心中大急。三步并作两步冲了回来，连连作揖，“客官，这位客官，女子真的跟他不是一伙，真的不是。您看这天都马上要黑了，您和夫人一时半会儿也进不了城，哪如在店里住上一晚再走。女子对天发誓，被褥全是刚刚拆洗过的，没有虱子，所有热水干柴全都免费赠送，不会收您一文钱。”
“我知道你肯定跟他不是一伙！”刘秀虽然避免了上当受骗，却丝毫不想念赵大姑的情，叹了口气，低声回应，“但是，我们夫妻俩还有急事，就不住了。赶紧把账结了吧！”
“哎，哎！”赵大姑无奈，只好丢下烧火棍，到柜台后摆弄算筹结账。抬眼看到桌上的菜肴和干粮还剩了至少一大半儿，咬了咬牙，又扯开嗓子朝门外喊道：“刘盆子，死了没有？没死，就进来把剩菜和剩饭装了走！老娘倒霉，这辈子跟你做了乡邻！”
“谢谢大姑，谢谢大姑！”乞丐立刻死后还魂，一个箭步冲入门内，从怀里取出只硕大的葛布口袋，将桌子上的生菜剩饭全都倒了进去。紧跟着，也顾不上菜汤沿着口袋底部往下滴，又朝刘秀躬了下身，撒腿就跑。
“天杀的灾星！”赵大姑朝着乞丐的背影骂了一句，起身走到刘秀面前，沉着脸施礼，“客官，您今天饭菜一共是三十四文，算上十文马料钱，是四十四。如果您用五铢钱，我给您再打八折……”
“给，剩下的就不用找了！”
不待刘秀回应，马三娘已经掏出了十二枚足色大泉，轻轻递到赵大姑手里。（注2：足色大泉，王莽改币制早期所铸，重达十五克左右，当五铢钱五十枚使用。后来国库空虚，大泉越铸越，最的只有三克上下。）
足色大泉乃为王某刚刚改制所下令铸造，虽然达不到官府要求的以一当十，但每一枚的重量也有二十四株之多，十二枚加在一起，重量就是三百株。当即，就将赵大姐的手掌压得向下一沉，原本沮丧的脸色，也瞬间笑得宛若菊花灿烂，“这，这怎么使得。夫人给的太多，太多了。女，女手艺差，根本没让您吃好……”
“以后有了剩菜，就多给那刘盆子一些。他也是饿急了才尽量找口吃食，你没必要打得他那么狠！”马三娘笑了笑，轻轻摇头。
时候没少吃苦受穷，她能看出来，老板娘赵大姑隐藏在凶悍外表下的善良。只是，对方日子过得也很艰难，没有善良的资本而已。所以，她宁愿自己吃些亏，也多少补贴给对方一儿，以维护这冰冷世界中不多的温暖。
“唉，唉！”赵大姑脸色立刻开始发红，捧着大泉，连连向马三娘蹲身， “夫人，您如此好心，将来一定儿孙满堂，大富大贵。”
“啰嗦！”马三娘被她的霞飞双靥，啐了一句，拉起刘秀，拔腿就走。还没等走到屋门口，又听那赵大姑在背后大声补充道：“夫人，老爷，你们都是好人，一定大富大贵。但千万别再施舍给那刘盆子钱，那子天生是个乞丐命，克父克母克兄克弟，您若是施舍给他多了，他肯定没福气消受，弄不好，反而会惹下大麻烦！”
“嗯？” 刘秀心中刚刚对此人涌起的一儿好感，顿时又消失了个干干净净，停住脚步，含怒回头。
乞丐刚才骗人的伎俩非常拙劣，即便没有赵大姑戳穿，他自问也不会上当。而对方先是将乞丐打了个头破血流，后来又诅咒乞丐一辈子都不得出头，就太过份了。即便曾经施舍过半桌剩饭剩菜，也难抵其恶。
“客官你有所不知，这子的父亲，原来是个财主！”赵大姑见他发怒，赶紧给了自己一巴掌，焦急地解释，“可他刚生下来没多久，朝廷就派来了一队人马，直接抄了他的家，将他的爷娘老子，还有家里所有超过十五岁的男丁，全都杀了个精光。虽然因为他和他的两个哥哥年纪，特意放了一条生路，丢在村里任他们自生自灭。可是……”
迅速朝四下看了看，她的声音骤然变得极低，“可据官府一直派人盯着，谁要是敢给他们兄弟三个钱财，立刻会被当作
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