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争春酒楼在带河门大街的一条小街中，在天津颇有名气，周围环境优雅，青楼也多，适合于酒足饭饱之后思**，很多商家喜欢在此宴请客商。
下午未时四刻，陈新、宋闻贤和老蔡慢悠悠的到了争春酒楼，严掌柜带着两个小厮，已经等在那里，严掌柜面貌年轻，留了三寸左右的胡须，一身绫罗绸缎，富贵又得体，见面后老蔡介绍，几人互相见礼寒暄，严掌柜客气的将两人请到三楼小间。而老蔡则声称店铺有事，先回了衣店。
严掌柜也是去年才来天津，原本开了个钱庄，地段不好，只做私钱生意，运往京师，年底魏忠贤一倒，阉党就开始挨着被清算抄家，朝廷抄家最是好事，崔呈秀被籍家产总共也只上缴了七万两，其他的都落了新贵腰包，田弘遇也乘着东风，强占了魏良卿的店铺，不仅在天津，京师、张家湾、临清都有，因为严掌柜原来就跟着田弘遇经营过生意，被派来天津照看。
几万两的生意，任何商铺都是要争的。严掌柜只知陈新是东家，登州来的，他也没有调查过此人，只要付银子就成，光看外表，这老板确实年轻，却能购买如此多货，多半也是官绅之家。
不过严掌柜的背景更强，虽是卖家，表面很客气，心理上确实没把两人看得太高，他请陈新等人吃饭也是要略微显露背景的，好让这两人存个攀附之心。
严掌柜坐下后微微仰在椅背上，也没有催人上菜，对两人道：“陈公子，宋先生，这争春酒楼在天津颇为有名，因此处所作吴中菜肴最为地道。”
陈新身体前倾，脸上带着友善的微笑，如同当年教他的商务培训教师一般，牢记多听少说的教诲，待严掌柜说毕两三秒后才接口，显得自己认真在思考对方说话，他尽量简短的回答：“哦？愿闻其详。”
严掌柜显然对此有些研究，也愿意多说，他身体稍稍坐起来一些，脸上略带自得，口中说道：“天下诸福，唯吴越口服，天津地近京师，普通食铺之菜肴多用胡葱、蒜、韭等佐料，味道辛浓，已失食材之原味。吴越菜肴口味清淡，领天下饮食之风气，正所谓‘不到浙西辜负口’。”
宋闻贤语带惊奇，“原来如此，严掌柜定然喜爱这吴越菜，下过一番功夫，别人也吃吴越菜，却如何得知如此多道理。”
严掌柜谈性正浓，接着就道：“也是前些年在扬州经商时，口味接近吴越，去年才走到天津卫，便只有这争春楼的最合口味。”
陈新认真听着，这人从扬州过来的，难怪从江南买假钱如此顺当，邓柯山说去年到今年就已经来过两船。
陈新希望听他多说些，赶紧把话递过去，“在下才疏学浅，争春楼比别处酒楼又好在何处？”
严掌柜摸摸胡子说道；“方才我说，京师菜系失食材之原味，便知食材之重要，同样厨役，同样做法，用北地的食材也无法如正宗吴越菜，争春楼的掌柜便深谙此理，所用主料食材都自吴地运来，烧肉必用兰溪猪肉，笋必用太仓，米必用松江，其他食铺如何能比。”
陈新还真有些惊讶，他哈哈笑道：“难怪如此有名，原来费了这许多功夫，亏得严掌柜今日解我之惑。”
严掌柜哈哈大笑，“陈公子不知，其实京师菜系中，还是有几样特异的，陈公子以后若是来京师，在下请公子试一试活割羊或是火炙烤鹅，这两样皆是活吃之法，肉已熟而未死，又多一些鲜嫩。”
严掌柜说完，看两人又是一脸恍然状，心中很有点得意，随手就拿出一个瓷烟斗，递给身后的小厮，那小厮接过去就要装烟丝，陈新给宋闻贤使个眼色，宋闻贤忙拿出一个锦绣烟丝袋，说道：“严掌柜要不要试试我的福建烟斗丝？”
严掌柜这才知道对面两人也要吃烟，略略有点尴尬，接过宋闻贤的烟丝袋，给了小厮，口中连连道谢。
明代抽烟叫吃烟，最早的烟民是围坐一圈，中间堆一堆烟草叶子，点了之后就各自用竹筒吸，后来慢慢有了烟杆，就把烟叶揉碎放在烟斗里吸食，到万历年间福建已经有了制烟丝的工艺，慢慢传至江南，吸烟时抽一撮出来放入烟斗，不象以前的碎料那么麻烦，烟丝平时都装在烟丝袋中，吸烟的友人之间分享烟丝也是一种礼节，。
陈新自己也掏出新买的烟斗，与宋闻贤都点了，落下点烟丝，陈新还一根根的拣起来，放入烟斗，三人一起吞云吐雾，严掌柜方才说得兴起，一时忘了问两人是否吃烟，心态上略微觉得有些失礼。身子已经不靠在椅背上，陈新观察他肢体语言，对方的心理优势暂时减小，一起抽烟后心理上也更亲近一些，可以谈正事了。
陈新深吸一口烟后，对严掌柜拱拱手开始谈主题，“严掌柜今日盛情，先在此谢过，关于货品之事，在下想早些定下，生丝价是否还能让些。若是价钱合适，或许在下还能多购一些。”
严掌柜稍一犹豫，还是缓缓摇头，“陈公子，确实让不了，给蔡账房的价已是天津最低，况且天津卫左近，能拿出这大笔现货的，也实在不多。不过，也看陈公子能多购到什么地步。”
严掌柜的价确实算低的，不过陈新不信他不能让，以田弘遇的背景，打点钞关的费用比一般客商要少许多，当下又是一番讨价还价。一点一点的和严掌柜砍价，几人也不催着上菜，严掌柜口风甚严，陈新讲了一刻钟，只把生丝价砍下五钱，绢绸也是极少。不过一番争夺下来，严掌柜精神也有些疲倦。陈新看他两次把手放在桌子上之后，告个罪，出去上茅房。
待陈新一出去，严掌柜多少放松了一些，这人能言善道，应付起来也颇为费劲，宋闻贤也揉着额头对严掌柜道：“也不知这天下的东家是否都是如此抠门。”
严掌柜深有同感，“想来宋兄也是如我一般，为东家做事的，一年吃力不少，却只够养家而已。往时都是老蔡过来店中，未见过宋先生。是否在他处开店？”
宋闻贤点头道：“在登州做些钱庄的生意。这丝绸采买之事，日后亦是在下主理。”
严掌柜一听之下来了兴趣，“哦？是钱庄哪类生意。在下正好也管着一个钱庄，宋兄可说来听听。”
宋闻贤看看严掌柜身后的两个小厮，严掌柜一挥手，两个小厮便退了出去，宋闻贤低声道，“严兄是做钱庄的，也不瞒你，是些私钱。”
严掌柜眉头稍稍一动，“那宋兄这私钱都销往何处？若是有多的，也可拿来在下看看，若是合适，我也可跟贵店购些。”
“如此，今年铜料到手之后，便要出新钱，到时再给严兄过目。”
宋闻贤说罢长长叹口气，“我等帮闲，再是用尽心力，也不过为东家做嫁衣。严兄，我说个法子，却不可入第三人耳。”说完他把身子趴在桌上，一脸神秘状，严掌柜也自然的前倾，以隔近些，“宋兄请讲。”
“日后都是你我打交道多，互相都是买卖皆有，有些事还是能做主，这中间，丝绸价我知严兄还能减些，只要是按现今的价让出来的，你我二人一人一半，私钱价东家谈好，我再让出来的，亦是一人一半，一年下来，如此大笔银钱往来，岂不比为东
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