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风月所生？”
燕王妃唇角现出一丝浅笑：“母后错怪燕王了。”
“那……”马皇后疑惑满怀，“这又是哪家的孩子？”
燕王妃故显笑色，问：“母后可还记得洪嫣？”
马皇后面露惊诧地问：“难不成这孩儿是她所生？”
燕王妃点头应道：“正是。”
马皇后满目讶然，可片刻又化作两眼喜色，笑说：“当初本宫将那丫头赐与你父，命其好生服侍左右，想是如今已被你父纳了妾？”
燕王妃陪以苦笑：“如是这般，再好不过……”
“哦？这……”马皇后彻底糊涂了。
这时，又听燕王妃道来：“初见洪嫣显怀之时，臣妾曾私下问过父亲，可父亲对此事竟也茫然不知。”
马皇后听了，不免一番揣度。道：“如是魏国公的骨肉，他岂能不予相认？如此说来，应是洪嫣那丫头有失检点，招惹了府上哪个家奴也未可知……”
“儿媳起初也是这般想法，可讯问多次——就算儿媳与父亲商量准她与那人完婚，她都不曾有半点交待。”
马皇后骂道：“倒是个铁嘴的冤孽。”
燕王妃接茬道：“说的就是。半年来，那丫头一直闭口不言。前些日子臣妾召她问话，其间言辞重了些，被她顶了两句嘴。那档口恰被燕王撞见，一脚便踢在那肚子上，导致这孩子早产，也险些要了她性命！”
马皇后听得一惊，揪着心窝责怪道：“哎哟……棣儿那性子怎么会？……”转念又说，“也难怪他会那般恼怒。”
“幸亏当时周王赴北平押送粮草，暂住府上，及时为其施救，这才保全她母女二人。”
马皇后叹道：“善哉，善哉——橚儿因自幼酷爱医术，曾多次被你父皇斥责，想不到这节骨眼上倒也有些回天之术。也算帮他四哥赎了一桩罪过呀……”
燕王妃点头。又道：“如今，瞧着这孩子怪可怜的，儿媳也不忍深罪洪嫣。回京前，父亲交待说，她毕竟曾在母后身边多年，其中隐情想是只有母后才能问得出，因此儿媳便将她母女二人带回京来听凭母后发落。”
马皇后沉思片刻，问道：“那洪嫣现在何处？”
“因其伤病未愈，恐即刻入宫携来晦气，儿媳便将其送至我父府邸暂作安顿了。”
“眼下是何情形？”
“服了周王开的方子，如今已能下床走动，但若久之常会见红，恐是得静养些时日。”
马皇后渐渐放下心来，道：“也好，待浴佛节后再作处置吧。”言到于此，马皇后忽然掉转话风，笑着问：“这回你可踏实了？”
对这突来一问，燕王妃当即目显迟疑，却忙以笑语回问：“恕儿媳愚钝，竟不知母后之意……”
马皇后一笑，顾此而言他道：“犯不着跟本宫面前装糊涂，你的性子本宫岂会不知？”说着，隔着炕几摸过她的手，笑而低语，“你若只想向本宫禀明此事，大可三言两语说清即可，何必偏将这孩子抱来给本宫瞧——我看你呀，分明是摸着本宫心头的软处替那洪嫣说情呐……”
听她一笑，燕王妃本已顿悬之心渐渐落地。赶忙回之一笑，故作一声叹息，迎合道：“可到了，还是没瞒过母后的法眼。”说着，便越显亲近地笑起来。旋即又是一番自圆其说的叹惋，“若不是燕王一时恼火动了粗，那洪嫣也不致落到这般田地。而今若再降罪于她，儿媳实难心安。”
马皇后道：“可这话说回来，身为宫女，与人私通绝非小过。此事若被皇上知道，说不定做何处置呢。依我看棣儿那一脚，倒也算是帮了她一把。”
乍听这话，似是话里有话。可燕王妃却赶忙顺势岔开话题，笑问：“如母后所说，她挨那一脚倒也算因祸得福了。”
马皇后会心一笑，并未回应。而是像她那般将话题转向别处：“想来，那丫头的身世也着实可怜哪……十五年前，大明刚刚建邦，高丽便向我朝进贡了第一批宫女，洪嫣就是当中的一个。当时她刚满十一岁，本宫初见她就甚是喜欢，本想将她留在身边，可无奈言语多有不通，便将她安排在棣儿和橚儿的生母——同是高丽出身的碽妃娘娘身边历练着。十年前，碽妃被皇上禁足于省躬殿，那丫头方再度回到本宫身边。想来这也是她与本宫的缘份呐……”
燕王妃点头相应：“原来如此。”又说，“儿媳也是今日才知碽妃娘娘本出身高丽。”
“此事棣儿未曾与你提及？”
“不瞒母后，自儿媳与燕王成婚至今，有关碽妃娘娘之事他从未提及半分，许是有心避及痛处吧。”
“也难怪，出身皇族，面对宫规国法，诸事多是身不由己呀……自打碽妃被禁足那会子起，皇上就严禁棣儿和橚儿前去探望。记得那回，碽妃生了大病，橚儿便悄悄溜进省躬殿探视，被皇上得知竟招来一顿痛打，若不是本宫拦着……”她一再摇头叹息，“为免此类事端再有发生，本宫这才请旨，将他二位皇子送至中都行宫，分别交由崔惠妃和孙贵妃两位娘娘教养。”
燕王妃点头：“臣妾终于明白，为何孙妃娘娘殡天之时，皇上下令让周王为其服孝三年了。”
“本宫如此安排也是一片苦心呐——那二位娘娘一生贤良淑德，但无子嗣，两位皇子交由他们抚养必能视如己出。”
“想我皇室，有母后这般宏慈护佑，真是我等儿孙的福气。”
马皇后笑应：“好了，你就别搁本宫这儿灌蜜糖了。”
这时，朱福进了门来。
马皇后问道：“二位王子可安排妥贴？”
朱福躬身回禀：“回娘娘，都安排妥当了，两位王子刚刚用了些膳食。这会子，正偏殿里与奴婢们玩着呢。”
马皇后点头：“好。”
燕王妃却在一旁叮嘱：“他们平日里都被燕王宠坏了，万不可由着他们性子胡闹。”
朱福一笑，但听马皇后轻拍她手道：“你呀，就别操那心了，还是陪本宫安心用膳吧。”说着，又吩咐朱福，快传午膳吧，本宫与王妃就搁这儿吃了。”
“是。”朱福得令，自顾出了门去。
燕王妃笑说：“这一晃两年没吃过母后宫里的饭菜了，儿媳还真想得慌呢。”
马皇后调侃道：“既是如此，就莫要回北平去了。”
燕王妃笑说：“如若这般，自然是好。就怕日子一长，那人说不准奔了哪家香闺呢……”
她这话一出口，顿时引得马皇后指指点点，开怀大笑。
说来也怪——此时，那襁褓中竟也传来一阵笑声。
燕王妃低头一眼，笑说：“哟，这小东西醒了。”说着，又逗引那孩子发出一串脆脆的笑声来。
但说那孩子一笑，顿使马皇后一阵惊觉，凝眉复听，倍感那腔韵似曾相识。暗自沉吟了好一阵子，只听她朝燕王妃问道：“方才听你说，这孩子落草时尚未足月，且如今降世也未过满月之期，怎会笑得这般脆成？”
燕王妃笑答：“母后有所不知，这孩子自打落草以来
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