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院门咿呀轻启，三人便跨进门来。此时，但见院中过道两侧一枝枝山踯躅华叶层叠，每一株都未经修剪，就那般自在探枝展叶，一直铺到宫阁门前石阶下。而那石阶之上，却摆放着两盆秋菊，宫婢雨燕正俯身侍弄它们。
见其那般专注，朱福故意咳嗽了一声。雨燕抬头望时，顿时满目惊讶，正欲吱声见礼时，却见马皇后慈颜煦目地在嘴前竖了食指，因此便又安静了下来，随即迈着转巧的步子踱至马皇后面前，略施见礼，笑着从另一侧搀起她的臂弯向前走去。
四人朝石阶缓缓而来，只听阁内传来碽妃声音：“雨燕，那菊朵莫要浇太多水。”听声气，似是照其幽禁省躬殿那会儿舒悦了许多。
雨燕故意朝阁内笑语扬声道：“是娘娘……”
“那寿菊乃是本宫为皇后娘娘祝寿之物，定要悉心经管才是。”
雨燕瞧着马皇后会心一笑，回头又朝屋内边走边扬声回了个“是”字。
话间，四人已进了殿阁。抬头望时，又见那室内很是清新雅致，倒是那其中一根宫桓之上衔的一幅字画显得异样引人瞩目。
画中绘的本是一道冰川，山头生有一株参天神树，与凡间之木不同的是：那树竟是血甲的躯干，被一丛蔷薇捆缚，华冠之上垂下晶莹的冰绦，所生之地似在云里雾里，分不清天上人间。但那冰绦上头，本生有一片片桃心形状的叶子，此刻正向山下零落。落叶几乎尽数化为霜雪，唯有两片落于一青袍道人手中。细细瞧去，又见那画中左侧题诗一首，名曰《撷梦太虚》，诗中述：
『一夜踏歌欲成仙，随风直上碧云天。
许是瑶台金池畔，又似太虚昆仑巅。
唯见此木遮望眼，举目那时绕秋烟。
不知何故凋华叶，片片坠与璇玑（7）川。
万千落地终为雪，独被乾道（8）撷二三。
可憾庄梦犹未尽，只记惊鸿一瞬间。』
细看落款处，写的是：壬戌岁丙午月壬戌日，坤道（9）妙遇绘题记梦。
马皇后头，暗赞道：“确是好才情。”可见了那落款，却眉头微皱，不免暗揣起来“坤道妙遇？难不成，如今她已心向道门……”深思片刻，便衔三人转足迈向西头厢庑。隔着门槛，只见碽妃背门而立，正在作画。
此时的碽妃已大腹便便，却依旧如汉时女子一般，身着一席素白的大衫，只是头上绾了一髻望仙鬟。
马皇后示下，三个奴婢欠身隔着门槛住了脚，自顾扶着门框进了门去。
听见脚步声，碽妃并未回头，只是挑起一幅字，言语道：“雨燕，过来帮本宫瞧瞧，本宫为皇后娘娘画的这幅《花王献寿图》如何……”
她话音落时，马皇后已到了身后。细细瞧去，那画作笔工十分精细，三尺素宣之上，花团锦簇，一株牡丹花勾描得灼灼其华。
碽妃提着那画，兴兴道来：“本宫有些年没去过坤宁宫了，这幅画也是依照本宫对娘娘那株绛纱笼玉的忆想所画。想来，如今此花应是这般盛容吧……”
碽妃这一席话语，顿时触了马皇后心结。然而，但见其欣然一笑，道：“若是那花木能有画中这般生气，当是阅者生年之幸。”
“皇后娘娘？碽妃闻声回望间一阵错愕，于是忙欲施以见礼，却被马皇后探手相阻，道：“妹妹有孕在身，切莫多礼。”
碽妃满目愧歉之色：“今乃娘娘华诞隆庆之日，臣妾不能前去祝寿已感汗颜，何劳娘娘降贵于此？”
马皇后顺势在其手中接过那《花王献寿图》，一副甚为喜爱之情，道：“莫这等灼心的话——能得妹妹这般诚意，本宫之心已是甚慰。”言毕，又转头朝门外招呼，“呈上来吧。”
朱福得令，立即从一旁的宫监手中提过食盒，跨进殿来。行至二人咫尺之间时，当即跪地施叩拜之礼道：“的给娘娘请安。”
碽妃连忙道：“福公公快快平身。”
“谢娘娘。”
见朱福起了身，马皇后又对其吩咐道：“且将那吃食摆到暖炕上去。”
“是。”
碽妃未明其意，自是满目不解。这档口，马皇后笑而未语，使得碽妃只能眼睁睁瞧那朱福一通忙活。
须臾间，炕几上已摆满几碟菜，一壶甜醴。朱福又转身来到马皇后面前，欠身道：“娘娘，酒菜俱已置妥，请二位主子享用便是。”
这“二位主子”听得碽妃十分亲切，更听得马皇后百分欢喜。但见她眉目示笑，应了个“好”字，随即将手中那画作细细卷起，抬眼对碽妃笑：“妹妹心意本宫笑纳了。”
碽妃浅笑，又欠身道：“臣妾拙笔，承蒙娘娘厚爱。”
“妹妹莫要自谦——且不这画功堪比前朝那王冕、王渊之技，单凭妹妹这般诚意，足见此画乃丹心之作。”罢，马皇后双手托着那画卷将其交给朱福，叮嘱道：“给本宫收着，明日送到翰林院好生装裱。”
朱福躬身道：“的遵旨。”并以双手接过，如奉至宝。
马皇后道：“你等且先在外候着。”
“是。”朱福得令退去。
马皇后回身牵过碽妃手腕，笑：“今日，本宫特地命他们备了几碟菜——比不得那华筵丰盛，只当略表本宫诚念之心。”
碽妃听得此言，顿时感彻肺腑，只觉得一股莫名的酸楚涌入鼻中。于是泪眼蒙眬地蹲身施礼：“臣妾身为禁足幽闭之人，还得娘娘这般记挂，臣妾……”
马皇后又扶，道：“妹妹这般生分，岂不坏了我等雅兴？”罢，便与之相携朝暖炕踱去。举步间又问，“近来可好？”
“一切安好。承蒙娘娘挂念，隔三差五地差人送用度来，才保臣妾腹中孩儿这般康健。”
“妹妹何必客套？这孩儿将来也要唤本宫一声母后不是？估摸着再有月余，这东西也该临盆了，本宫已着人早作准备，妹妹大可安心养胎便是。闲来无事，多去院里照照日头，莫要终日闷在这庑里才是。”
碽妃头笑应。
二人相继落了座。马皇后道：“此行，本宫特地带了一壶黄州甜醴来。今日，就借这妹妹母国之物，酌一番如何？”
碽妃眼见那甜醴，顿生一丝思乡之情，头回应间竟不觉落下泪来。拂袖拭泪之时，但闻马皇后叹息道：“生为我等之人，哪个不是身不由己？就拿本宫来，何尝不曾回想那个终日里痴迷着鬓插山花，莺歌燕语的年岁？可到底，世上万般终是抵不过日月蹉跎。年华也好，夙愿也罢，终将离我等渐逝渐远……”
言至此处，她静静分了那酒器，倾壶斟满，先提起一杯行令道：“此中滋味，且当回味。”
碽妃拭了泪痕，浅笑相对，拂袖捏过杯盏，朝其举杯道：“得遇皇后知心相照，臣妾此生无憾。今日就借此酒以表感激之心，恭祝姐姐寿华如岳。”言毕，二人推杯痛饮。
听闻这“姐姐”二字，马皇后深知碽妃那颗久闭之心已然渐敞。于是，便借此寻了些昔年逸事，引着她推心置腹，笑谈过往。
不知不觉，已至上灯时
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