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有不少夹带走私的盐货。
已入六月，长江进入汛期，水位变高，与逆流靠拉纤不同，从长江往东顺流而下的船只，只需两三船工掌舵即可。
船头之上，两人一马一癞皮驴。
癞皮驴虽路上称王，但一上了船，便晕得厉害，连日来连草料都吃不多，月余下来，瘦了一圈。
萧金衍与李倾城站在船头之上，欣赏沿途美景。他们离开隐阳城，一路车马兼程，赶到了荆州，在荆州乘船，一路顺长江而下，倒也没遇到什么麻烦。
江风吹来，江面上一阵清凉。
两名艄公正在唱着不知名的小调。
年长艄公道：“黄连苦，苦瓜苦，哪里及得过船夫苦。风里来，雨里去，到头赚得一身泥。”
年轻艄公跟着唱道：“甘蔗甜，蜜桔甜，哪里及得过船夫甜。长江水，武昌鱼，江中婆姨赛芙蕖。”
李倾城听到这小曲，倒也别有风味，不由想起当日坐船西上之时，李金瓶曾教他的船家小调儿，想到再过不久便能见到她，嘴角忍不住露出笑容。
年轻艄公道，“这狗日的天气，等做完这一单，咱们也学金陵城那公子哥，去秦淮河上喝一顿花酒，然后来一块冰镇西瓜，过一回神仙日子！”
年长艄公道，“二哈，就你出这趟船赚的工钱，还是老实攒着当老婆本吧，还想着人家去秦淮河，你可知一片冰镇西瓜，抵得上你一趟船的银钱！”
在大明朝，冰块极难保存，大多都是在地下数丈建冰窖，冬季制冰储存好，隔绝空气光鲜，到了夏日才取出来，供朝廷官员和大户人家使用。据说，到了三伏天，一块冰的价格可与等重的银两同价，寻常百姓根本消费不起。
萧金衍热得浑身是汗，问李倾城，“李家可有冰窖？”
李倾城道，“每年李家都从常州府惠山取水，长途跋涉运到金陵，所以到了夏日，皇宫里的冰块，都是我们李家供应的。”
惠山位于常州府无锡县，有惠泉闻名天下，陆羽《茶经》中曾将惠泉称为“天下第二泉”，泉水甘咧，以此泉水制冰，自然是上等佳品。
萧金衍怕热，道，“到了金陵，你让我住冰窖就成。”
船工听他们在讨论金陵，笑问道，“两位公子，可是要到金陵？”
“正是。”
“那你们来得可真是时候！”年长艄公道，“今年是金陵李家的祭祖大年，从各地赶来的李家族人，纷纷聚集金陵，热闹得很呢。”
萧金衍故意问，“李家在金陵很有名吗？”
艄公以一副没见过世面的样子对他道，“那还用你说！金陵李家已有六百年历史，与陇西李家并称李氏二族，生意遍及天下，李家商行在大明十三行省都有分号，光嫡系族人将近百人，更不用说八大旁支了。若算起来，整个金陵，有半座城是他们的也不足为过。”
船将到池州，艄公指着码头道，“你看到没有，这码头上，一多半的船都是金陵李家或依附于李家的。”
李倾城故作不闻。
萧金衍咂舌称奇，“这么多！”
“那是当然。三百年来，金陵李家族人及学生，光进士就出了一百零八位，其中有三人做到了宰相。”
大明朝不设宰相，但官员一旦入阁，在民间便称为宰相了。
艄公又道，“金陵二房的公子李少卿，年纪轻轻已经做了工部屯田司的员外郎，五品官哩！大家都说，金陵李家下一个宰相，就是他了。”
李倾城笑道，“你耳朵倒是挺长！”
艄公道，“咱们常年跑船的，天天在江面上跟人打交道，耳朵自然灵光了。我跟你说，他若是长子嫡孙，金陵家主之位，肯定传给他了。“
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萧金衍嘿嘿一笑，“大伯，那李家三少爷李倾城，在金陵城内风评如何？”
老艄公道，“那个李倾城嘛，当年也是金陵城的纨绔子弟，后来听说闯荡江湖了，这几年倒是没了他消息。据说他是金陵第一美男子，看上去细皮嫩肉的，大家族家的弟子，双手不沾阳春水，都是一样。老夫当年年轻的时候，也号称第一美男子呢。”
年轻艄公道，“是啊，你是咱们赤蛟船上第一美男子。”赤蛟，是这艘船的名字。
老艄公笑骂了几句。
年轻艄公道，“李倾城如何，咱不知道，但如今金陵城第一纨绔，可是李长生。这小子在秦淮河上挥金如土，名气大得很呢！”
听到李长生名字，萧金衍不由想起那个在蜀中傲气十足偏又对李倾城满是崇拜的小子。
前面传来船头的呼喝声，“你们两个别扯闲帮了，到了码头，赶紧靠岸。”
赤蛟号抵达池州码头。
艄公下船雇了几个纤夫，将货船拉到码头之上，有人上下运输货物，也有客人抵达目的地，纷纷下船。
船头有人负责接送，有几个帮派之人，来到货仓，找人搬运一些麻布包裹的袋子，正是他们从蜀中运来的井盐。在大明朝，盐由官府专营，但利润太大，贩卖私盐也孕生为一门生意，多被江湖黑道垄断。赤蛟号是老船，黑帮早已买通官府，在官兵眼皮底下，将这些私盐运到岸上。
萧金衍问，“你家也运私盐吗？”
李倾城道，“明面上是不做的。不过，有些江湖帮派，依附我们，暗中也做一些，我爹对这种事也是睁一只眼闭一只眼。”
“还有什么是你们不敢做的？”
李倾城道，“金陵李家祖训，只要有利可图，就算是造反，也是可以为之的。比如二十年前……”
李倾城想了想，“算了，不说也罢。”
二十年前，雍王朱立业发动靖难之役，从雍州一路打到京城，将前朝皇帝拉下马，其中得到不少地方势力的支持。金陵李家富甲天下，自然也是朱立业拉拢的对象，如今李家成为天下第一家族，在朝廷之中势力盘根错节，在江湖上又是名震八方，自然是朱立业登基之后，对金陵李家当年支持的回报。
过了个把时辰，上下货物运送完毕，客舱之中，又上来了四人。这四人农夫打扮，手中拿着镰刀、榔头等。
船继续行驶。
萧金衍、李倾城望了他们一眼，并未在意。不多时，便听到四人来到船头，蹲在角落里低声商议。
“你们记清楚了，这次行动，代号斩首。”
“什么是斩首？”
“就是砍头！”为首之人道，“你们几个都是红星堂木牌杀手，刚入行，得要赚功劳、讲业绩，做这一行，首先得把命豁出去。金牌杀手杨伟听过没有？”
“那可是咱们红星前三的杀手。”
“正是。他如今一单多少钱？五十万两起步，当年不也是跟你们一样，从木牌杀手一步步做起的？这次任务可是咱们堂内银牌杀手牛栏山前辈委托古井贡大哥出手的，你们知道，我费了多少工夫，才把这个任务揽下来，交给你们的吗？”
“多谢张兄提携！”
“这一
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