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宫灯初上，柔仪殿内难得的安静，原在习字的南平长公主此刻伏在案上，酣睡无声。
一旁的桐柔手上研着墨，正望着烛火怔怔出神。
砚台是抄手砚，色若紫雪，细腻彷如脂膏般，上有古松云鳞的纹路。墨是桐烟墨，纹如犀黑如漆。
若在以往，单单是在商铺里瞧见这些，她都挪不开步子，能多瞧上一眼也是好的。但眼下，她却是心思缭乱，墨汁溅在手背也不自知。
莫名其妙入宫已经有一阵子，宫规森严，即便已告知长公主外头还有自己的家人，也不能出去。这么长的时间，不知爹爹和姐姐该急成什么样子……
听见悉索的脚步声，桐柔转过神来，抬头一瞧，原先立在殿内的内监和宫女都不在了，一人正提步入内，很快到了她的面前。
“公……公子……”她讶声道。
原先在宫苑里遇见他，桐柔并没有想清楚他的身份。如今见他长驱直入这柔仪宫，才明白过来，这位公子，只怕有着更加不同寻常的身份……
朱允炆示意她莫要出声，取了一旁的毯子替南平盖在身上，才低声道：“随我来。”
桐柔起身，随着他走到后头的园子，此时夜幕初落，石榴花累累垂在枝间。
她就想起幼时，娘亲将自己放在膝上，搂着她，轻声念着：
晔晔复煌煌，花中无比。艳夭宜院，条短称低廊……
朱允炆立在花树前，心绪纷乱。
怀来失守，宋忠、余瑱、彭聚、孙泰俱被斩杀，三万兵皆被俘被杀……
授长兴侯耿炳为大将军，都尉李坚为左副将军，都督宁忠为右副将军，率军13万伐燕，数路并进伐燕。同时传檄山、河南、山西三省供给军饷……
二人一时各自心思，都未发话。
“若是……”朱允炆忽然发话，“亲近之人反目，以至刀戈相见，该是如何。”
桐柔一愣，“桐柔想不出与姐姐会有反目之日，即便有了争执，姐姐也总让着我。莫反目，便是委屈，桐柔都不曾有过……”
瞧着他神情间痛色，她止了声，“想必应是各自无奈，有此境地……”
“各自无奈……”他有些怔忪。
一阵风过，竟有了凉意，一时榴花纷纷而落，铺了一地。
“是山头物，今为砌下芳。”他脱口而出，桐柔听着却心中一动。
这一句，恰是才她忆起的，娘亲念给自己的那一首。两人对着这一树繁花，他竟也想去了一处。
觉察她的静默，朱允炆转过头去。她穿着夏制的宫装，浅桃红衣衫月牙白的裙幅。面上没有寻常宫人曲意奉承或是恭顺的模样，映着石榴花的绛英之色，一时欣喜一时伤怀。
她忽地转眸望向他，动作生涩地礼了礼，“我无心入宫，还望陛下允我出宫。”
他的眸色一深，“一个一个，都离开了……只余朕一个人。离开了便也罢了，却还要逼着朕，对着自己的亲人拿起刀剑兵戎相见。究竟是为何？是朕做错了什么？”
桐柔见他面色突变，一时慌了神。倒不是终于晓得他真的就是当今圣上，而是他眼下面上的神色，痛心、无措和忧惧。
她没有想过，这般神色会出现在一国之君的面上。难道不该是女先生口中的，赫斯之威龙威燕颌的仪态？肃清万里总齐八荒的气度？
桐柔没做多想，走上前，一只手轻抚他的后背，柔声道：“没事没事，不是你的错，都会好起来……”
平素自己若是受了委屈，或是想念娘亲的时候，姐姐便是如此安慰自己。
朱允炆渐渐平复，渐渐看清她的举动。
她微微垫着脚，轻抚自己的后背，嘴里兀自絮絮哄劝。
才一时激愤，眼下虽已不再，但头一次，他觉得松弛，安宁，并不愿意避开她。这感觉虽然陌生，却甚好。
自记事起，并无人与自己这般亲近，照顾自己起居的宫女和内侍自是敬畏不敢，即便是母后，是妃嫔……
“南平待你可好？”他忽然问道。
桐柔急忙收回手，“长公主待我很好，只是不知为何我会忽然入宫，家中爹爹和姐姐尚不知情，想必十分忧心。而我又不识宫中规矩，只会给长公主添麻烦……”
“你母亲早逝，父亲是铃医，常年游医在外。还有个长姐，采摘贩卖湖鲜，接济家用并照顾你供你读书。你并非住在珍珠河，而是住在龙广山与覆舟山之间的湖边。那日遇见你，是你姐姐带你去后湖中采摘莲蓬。”他慢慢道来，目光落在榴花之间。
他的声音很好听，但此刻听在桐柔的耳中，却如一盆冰水兜头而下。她腿一软就欲跪下，却被他一手扶着，没跪得下去。
“我……我……”桐柔一时心中万念俱灰，不曾想这位天子竟已将家中查得如此清楚，连姐姐带着自己偷入禁湖也已知晓。那足以令家人头落地……
“都是我的错，不关爹爹和姐姐的事。桐柔甘愿一人受罚……”她脸色苍白，语气却十分坚定。
“是要罚。”他淡淡道，“所以你还不能出去，需在这宫里劳役……”
“可以！”她打断他，已经完顾不得礼数和规矩，“做什么都可以，只要不连累爹爹和姐姐……”
“我已经派人去了……”他打断她。
桐柔一呆，眼泪就要滚下来。
他眉头微皱，“我有要把他们怎样？只是告知你父亲，你在宫中任了女官，如今每月可领俸禄，只是不可随意出宫罢了。”
她立刻破涕为笑，扯了他的袖子，“当真？！多谢公……陛下……”一时反应过来，自己眼下这般样子怕是坏了不知多少条规矩，又慌忙撒手。
“只是……”她忽地想到什么，“俸禄可以送到宫外头给我爹爹么？他如今年纪大了，我想……”
朱允炆瞧着她又哭又笑的，想了想道：“你在南平身边的俸禄，怕是有些少。若是想多些俸禄，得更辛苦些……”
“怎样辛苦都可以！”桐柔挽起袖子，“去哪儿俸禄最多？”
朱允炆忍着笑，“华殿刚好缺了人手，俸禄相当不错。”
“华殿？女先生那是经筵之处，是圣上诏诸儒讲五经于殿中，由六部尚书、左右都御史、通政史、大理寺卿及士等侍班。从翰林院、国子监祭酒中选定进讲官，及展书、掩书官。”
朱允炆有些意外，“哦？这些你都知晓？”
“女先生家中有人在翰林院做官，与我们听过，我便记下了……”桐柔脸有些红，自己从记性就特别好，但凡见过听过的，再不会忘记。
“对了，”她忽然雀跃道：“讲毕，行礼，命至左顺门赐酒饭。这是真的么？还有饭吃？”
朱允炆一正经道：“酒饭是赐给经筵官员的，若你去吃，是要从俸禄里扣去……”
她慌忙摇首，“不不不，我不吃的，几时可以去华殿？”