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随着大航海时代的到来，英国、西班牙、葡萄牙、荷兰等西强国都已经开始了其海上扩张，西班牙已经在菲律宾（明朝称吕宋）变成了其殖民地，荷兰人则对台湾（明朝称蕃）垂涎三尺，但绝大部分中国人都还认为中国乃是世界最强大的国家，把所有的外国人都视为蛮夷，根没有意识到这些外来殖民者的威胁，所以才会有后来的鸦片战争之耻。郭致远当然不希望这样耻辱的历史重演，才会用这样的式来试图唤醒这个时代的有识之士对这些西殖民者的警惕。
写到这里有必要明一下，许多人存在一个认识误区，认为明朝和清朝一样闭关锁国，因为明朝和清朝都实施了海禁政策，但实际上明朝和清朝的海禁是有区别的，明朝的海禁不死板，和西的交流仍然在维持，特别是明朝对西的科技术和先进化不排斥，比如明朝看到葡萄牙人的佛郎机炮很厉害，就习其先进的火器制造技术，同时也购买了大量的佛郎机炮在军队中装备，所以郭致远在这个时候提出“师夷长以制夷”的观点也不至于太惊世骇俗。