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絮絮温言、沉香款款，暖阁中的氛围，随着宁氏与徐婉清姐妹的语声，而变得松泛。
徐婉贞拧眉坐着，面色十分阴沉，倒也未曾有何举动，唯那双描得长长的眉向下压着，其形其神，皆与朱氏肖似。
县主大人不开口，红药自是更不会为难宁氏这个妯娌了，遂也含笑转向徐婉清姐妹，偶尔搭个腔、递个话，轻轻巧巧便揭过前事。
正说话间，芰月轻手轻脚走来，将个錾金缠枝梅花的手炉奉予了红药，道：“主子，换个手炉子罢。您手上这个用了老半天，这会恐是凉了。”
经她这一提醒，红药方觉掌中微温，却原来手里那鎏银松鹤的手炉早已半凉了，遂笑道：“你不说我还想不起来呢。”
说着便将旧的予了芰月，又接过新的。
也就在这转身的当儿，她眼尾余光却是瞥见，徐婉清与徐婉宁二人手中，皆是空空。
她眉心微动，略一凝思，便招手唤过荷露，俯在她耳旁悄言了几句，末了又笑：“快去快回。”
荷露忙应了个是，转身出了屋。
众人以为她是要让丫鬟办什么事，并无人相疑，红药亦说笑如常，暖阁里倒是融融洽洽，一团和气。
倒是宁氏，因怕冷落了徐婉贞，几次三番将话头往她身上引，以期她接上一句半句地，大家面上好看。
惜乎蓬莱县主并不肯领这个情，任凭你笑语欢言，我只一张冷脸死挺，就是不肯开尊口说话。
宁氏见状，也只得由她去了。
正说着话，那门帘忽地一挑，齐禄家的一身光鲜，领着个小丫头走了进来。
朱氏离府，宁萱堂众仆役亦作鸟兽散，各人的去处皆不大好。
唯有齐禄家的，因平素很不得朱氏重用，却是因祸得福，在垂花门后存活了下来，被调拨去四房做了管事妈妈。
因这是王爷亲下的命令，宁氏纵有再多不满，也只得捏着鼻子忍下，平素对齐禄家的亦很客气。
此时见她来了，宁氏颇觉讶然，问：“妈妈来作甚。”
齐禄家的恭恭敬敬冲着她一蹲身：“夫人，您叫奴婢备的东西，奴婢拿来了。”
宁氏一愣，暗想“我何曾有过这般交代”，张口便欲问。
不想齐禄动作倒快，未待她言声便已转首吩咐：“快着些，把手炉子给五姑娘、六姑娘送去。”
宁氏唇角微动，顺势将帕子拭了拭，将那话头也咽了下去。
事出有因，再等等也不迟。
那小丫头领命上前，众人这才瞧清，原来她手里捧着只描金朱漆托盘，盘子上放着两个一模一样的镂银雕花手炉，并两只装手炉的锦袋儿，瞧来皆极精致。
趁着众人视线皆不在身上，齐禄家的飞快向宁氏递去一缕眼风，口中笑道：
“夫人恕罪，奴婢来得迟了。原该昨日就把东西给五姑娘、六姑娘送去的，只今儿要发例银，奴婢昨晚核账核了大半宿，就这么耽搁了，却是险些冻坏了两位姑娘，都是奴婢的错。”
原来是送手炉来的。
宁氏立时便已明了，却原来齐禄家的是拿手炉子给自己做人情呢，不由得心下不虞，深觉此举多余。
两个庶出的丫头，便送出去天大的人情，又能得几分回报？
宁氏素来算得精刮，实不肯拿自个儿的钱倒贴这两个无底洞。
然而，事已至此，断无后退之理，否则就显得她这个嫂嫂太小器了。
宁氏暗自咬了咬牙。
罢，罢，如今也只能先将人情作下，容后再想法从公中克扣些下来，填上这亏空，也就是了。
心下盘算着，宁氏面上的笑容却是温恰恰地，就仿佛此事当真是她吩咐下去的，柔声道：
“我就说这两个丫头手里空空地，我还当她们小孩子家火气大，用不惯这些东西呢，却原来是妈妈忘了。妈妈当真该罚。”
见她接了话头，齐禄家的心底大定，忙又作势请罪，将那“奴婢该死”说了几遍，一场戏作到十分，宁氏方命她去了。
徐婉清姐妹接了手炉，双双上前谢了宁氏，待归座之后，服侍二人的丫鬟捧过那锦袋儿，入手却觉微沉，过后悄悄打开瞧了，见里头竟装着好些碎银，成色皆是上等，用来赏人是极好的。
姐妹大为感动，只道四嫂宽厚仁爱，怕她们在外人跟前失了体面，连这些细处都虑到了，实是令人感佩。
自此后，徐婉清姐妹对宁氏格外敬爱，倒也在王府演出了一段姑嫂相和的佳话。
再说几句闲话，四姑娘徐婉顺便也到了。
她今日不曾盛装，只一身不打眼的胭脂雪衣裙，裙角处绣了几朵梅花，发上斜簪了一溜樱粉色的绒花。
虽是通体简素，这打扮却愈加衬得她肌肤胜雪、杏眼桃腮，恰似雪中盛开的宫粉梅，别有一种情致。
徐婉贞素来嫉恨这个四妹妹美貌，若换作往常，她此时早就夹枪带棒、出言相讥了。
只是，今时不同往日，朱氏不在、强敌环伺，徐婉贞很有种寡不敌众之感，硬碰硬显然不合宜，甚而她还得防备着这些人联合起来对付自己（红药：您老真想太多了）。
是故，徐婉贞竟是破天荒地没去排揎徐婉顺，只冷冷地“哼”了一声，便起身道：“人都齐了，这便走罢。”
语毕，衣袖一拂，当先往前行去。
宁氏忙亦跟着起身：“正是这话呢，时辰也不早了，咱们也别太迟了。”
众人自皆应是，相携着出了暖阁，在二门外分别乘两张马车，前往国公府。
一路上，红药与宁氏同车，自是安静无事，而四位姑娘的马车就不好说了。
小半个时辰后，众人在国公府仪门下了车，世子夫人常氏亲自相迎，给足了王府女眷颜面。一番笑语寒暄之后，诸女便随她去了宴客的大花厅。
齐禄家的觑了个空儿，悄悄踅至宁氏身边，三言两语将手炉之事说了。
宁氏这才知晓，原来那手炉子并碎银皆是红药作主送的，花用亦皆在五房账上，四房一个大钱未出，人情却落在了手里。
这让她喜出望外，心头的那几分不快亦散了个干净。
齐禄家的便又道：“……荷露告诉奴婢说，夫人这次领头儿，必有些不好与人说的地方，她们五夫人不想看到夫人为难，就自作主张了一回，请夫人担待则个。”
言外之意，却是在为此前暖阁与徐婉贞的争执致歉。
宁氏自是承这个情的，只觉这五弟妹办事很是漂亮，遂笑推了齐禄家的一把，嗔道：
“妈妈也真是的，这话也是能瞎应下的么？往后可让我怎么在五弟妹面前说笑呢？”
见她满面春风，齐禄家的知道她是真的高兴了，忙又曲意奉承了几句，方才退下。
未几时，筵宴开、香风送，花厅里热闹起来，红药被几位侯夫人、伯夫人围着灌了几盅酒，两腮直如火烫一般，遂借故离席，去外头散酒。
出得门来，荷露便
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