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正当太平军雉城桥一战全歼清军来犯之敌，十余万大军迅速挥戈沿西北官道挺进皖南时，清朝最有实力的三大汉系统帅——李鸿章、左宗棠以及曾国藩的全权代表曾国荃，带领亲信爱将，赶到苏州城会谈。
他们在庄严肃穆的明道堂休息片刻，李鸿章正要令侍从奉上香茗，曾国荃挥手止住了，意兴阑珊地要直奔主题，李鸿章知其心境，当下便带领众人循着画廊，穿过花墙拱门，到了园中最南边的看山楼。
看山楼建在一座假山上，结构jīng致别致，别具匠心，众人依次登上看山楼，一一落座，座的中诸人，脸sè严峻异常，做为湖州一战损失李续宜数万jīng兵的曾国荃尤其郁闷难乐。
李鸿章看了看低头不语的曾国荃，用十分温和、亲近的口气道：“九帅不必过于沮丧，同长毛为战，少荃屡战屡败，损兵折将自是不提，为何少荃至今仍能全力剿贼？自是因为胜负向来难以意料，长毛是贼中巨枭，殊难与常人平提之，我等为朝廷重臣，当遇力则进。最终须以地势蹙之，环而攻之，方有奏效之时。听说湖州一战，长毛逆贼又是那个张逆亲自上阵，此人狡猾异常，屡败我淮军，少荃尚未泄气，九帅孰不如少荃哉？！”
座中李昭庆与湘军名将鲍超互相看了看，面上露出诧异的神sè，曾国荃则始终不发一言，依旧低首闷坐。
李鸿章接着感慨道：“此张逆为洪逆之后众贼之首，三月中崛起于常、湖二州，现如今拥骑数万，骁勇悍战，实在是我等强悍之对手，湘淮军名将败于其手者不计其数，少荃更曾为其所掳！至今与众将提及此人，依旧是谈虎sè变！”
在座三大统帅无一不在张帅手下吃足了苦头，知道他的厉害，但象李鸿章如此坦率者，尚无一人，大家不禁奇怪起来，一齐向他看过去。
李鸿章自然明白众人眼中惊奇为何，当下微微一笑道：“少荃并非长长毛逆贼之志气，灭自家威风！在坐诸位皆是朝廷大员，平发逆之主将，我等遇此巨贼，当开诚布公，知己知彼者方能百战不殆。因此，湖州之战，九帅不必多加烦恼，少荃为其所赐，屡遇困顿，尚不敢忘国之重责，九帅又岂可一战之败，全无锐气？这张逆为一代悍贼巨寇，非洪逆那等目光短浅之辈可比，如何能在其未为危国之时，将其锁入牢笼，还要仰仗诸位共力！”
曾国荃略略提起一点jīng神，道：“少荃好意，沅浦（曾国荃字）领受了！只是湖州一败，朝廷之上攻讦又起。。。。。。哎！”一语未毕，又颓然低下头去。
左宗棠看着曾国荃一副败兵模样，心中着实有些幸灾乐祸，这曾、左、李三大帅既同为统兵大员，实则暗中互相倾轧，李鸿章师出曾门，自是偏向曾氏，左宗棠则自视甚高，常以“老亮”自居，为人颇为狂妄，踞傲之sè常现其面，颐指气使之态自是不提，当下开口道：“沅浦此言差矣！你我同为朝廷重臣，唯有以忠以报皇恩，少许攻讦算得了什么？当年诸葛孔明辅佐后主刘禅，以相父之尊，尚受小人掣肘，致使六出祁山无功，何况你我？！”
曾国荃听他这么一说，甚觉刺耳，当下心头火起，不愿意再继续这个话题，便打岔道：“杭、漳之地长毛逆贼，不知左帅处置怎样了？”
太平天国康王汪海洋拥兵十余万，近rì旧焰复炽，与湖州太平军遥相呼应，在杭、漳之地屡屡重创清军，令左宗棠头疼万分，此时曾国荃反唇相讥，左宗棠登时脸上挂不住，脸sè一变就要发飙。
李鸿章一看两人之间气味不对，赶紧出来打圆场道：“两位不必再为前事动气，少荃以为，汪海洋非等闲之辈，非老亮亲自出马不可，而皖、浙之地长毛，还要湘、淮二军鼎力方可敌之！眼下敌踪飘忽，直奔皖南，隐有与霍山西北太平军合流之势！虽皖中有僧亲王数十万蒙古铁骑与楚、豫二军jīng锐，但我等亦不可不防，鄂、皖之地为湘、淮两军根基，若两逆合流，乱我后方，大事不妙啊！”
曾国荃一愣，李鸿章分析的甚为有理，眼下长毛主力共有三股，一股为西北军，于鄂、皖边界与僧亲王对峙，一股为汪海洋军，被左宗棠困在杭、漳二州，yù出不得。唯一能鏖战四方者即为这支湖州太平军，若这支长毛与西北军合流，兵锋则直逼武汉！看来，眼下首要问题，就是要阻止两军合流！
曾国荃道：“少荃所言甚是！只是敌踪已现皖境，若不是续宜残部韦俊回报，我等此时亦不知发逆所为何往，我部该如何陈兵以待，阻敌合流呢？”
原来，雉城桥之战结束之后，真天燕古亚奉义王密令，回军天目山，将仍在山中苦待援军的韦俊部一鼓成擒，却又在押解回湖州的路上“很不小心地”令大叛贼韦俊逃脱，而韦俊逃脱之时，亦在太平军私下交谈中了解到太平军即将挥军直逼皖中，前锋已至广德的消息，两逆合流的危机也促成了这次苏州会谈。
李鸿章道：“如今长毛巢穴虽灭，奈何流贼仍剧，敌军兵锋直指皖中庐州、六安、霍山，我等应于巢湖、芜湖、桐城、岳西沿线布置重兵，以防贼兵过境与霍山长毛合流，令以大军尾追，前敌阻之，后军破之，将该股发逆灭于皖中、皖西，然后与僧王合围西北长毛，则大势可定！”
众人正在商谈，李鸿章的一名文案匆匆奔了进来，扑通跪道：“禀大人，曾相令人由安庆送来急报！”
李鸿章接过信，打开一看，突然神sè紧张地坐直了身子，目不转睛地盯住信纸，众人发现他神sè剧变，一时也都沉默下来了。
李鸿章不觉缓缓念出声来：“发逆重复昔rì炽势，已有石达开、陈玉成盛时之气焰，官军万不可有疏失。。。。。。近rì闻西北发逆一军又至麻城、红安，前锋直逼黄坡，以愚意测度，恐长毛yù据湖广与朝廷持久为战，湖广为西川之要道，若发逆图窜巴蜀，则湘、蜀震动，贼势益燎原矣！。。。。。愚已率军回援，望弟与少荃接信即遣军赴鄂，追剿之责，已交由僧王，万勿再为延误！”
读到这里，李鸿章和所有的人一起沉默了，内心着实被曾国藩的一席话震惊了！凭着他们多年和长毛作战的经验，如果长毛的战略意图是这样的话，后果将会是何等可怕？！
李鸿章跳起身来道：“沅浦，眼下形势危急，皖中既有僧王坐镇，我等即刻驰援武汉，不可再耽误了！”
曾国荃也急急地应声奔出，他何尝不知道，若武汉有失，湘军根基危矣！
看山楼中，三帅会谈随着突如其来的战局变化而结束，左宗棠看着两人急匆匆离开，脸上不由得浮起一丝幸灾乐祸的神sè。。。。。。。
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