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期撰写研究、分析文章，供中共中央高层领导人决策。
第一任部长是康生，副部长先后有潘汉年、孔原、李克农等。
建国时，中共中央社会部一分为三。
负责保卫的部门成为政务院公安部；负责海外情报部分的部门成为政务院情报总署；剩下的部门和军队的情报部门，即中央军委作战部情报局、军委二局(负责技术侦察)成立了中央军委总情报部。
李克农任部长。
一九五零年底，中央军委总情报部成立，管理情报部、技术部、联络部三个部，归总参谋长直接领导。一九五三年二月底，中央军委总情报部撤销，各部划归总参谋部建制。
一九五五年六月，中共中央和中央军委决定，将总参谋部联络部改归中央书记处直接领导，正式定名为中共中央调查部。
李克农于一九四八年至一九五五年任(改名前)的第一任中共中央调查部部长，后由杨尚昆(一九五五年至文革前)、孔原(文革中)和罗青长(文革后期的一九七五年至一九八三年)接任。
中共中央调查部负责向驻外使领馆派出特工人员，专门负责所在国的情报搜集工作。
当时的中共中央调查部八局，负责情报的分析和研究工作，对外称为“中国现代国际关系研究所”。它也就是现在的中国国家安全部八局的前身。
“文革”中共中央调查部在卷入了严重的派系斗争，打乱了阵营，严重影响了工作，特别是康生利用中央文革领导小组顾问的职权，首先指使造反派打倒了时任的部长孔原。在孔原靠边站后，康生接着又把矛头指向主持日常工作的副部长邹大鹏。邹大鹏当时是康生编造的“东北*叛徒集团”重要成员，当时在巨大的政治压力下，夫妇双双自杀身亡。政务院第一任情报总署署长，负责调查部海外情报工作的高级领导人就这样被逼死，让人叹息不已。
在这个期间，控制了中共中央调部的造反派大量收集整理了邓小平、陈云等中央高层领导人的生活隐私资料，并向毛泽东主席汇报，遭到毛泽东主席的痛斥，使得中共中央调查部一度被取消，其主要职能由中国人民解放军总参谋部二部接管。
到了“文革”中后期，中共中央调查部才又逐渐恢复了原有的建制。
七十年代末，邓小平复出，开始进行中国的情报、治安机构改革，派往海外的特工人员，也由以前从中共中央调查部派往各驻外使领馆，改为以派记者、商人、学者等身份作掩护到海外工作。
中共中央调查部是中国*直属的情报和治安机构，被撤消前也是中国级别最高、能力最强的情报和治安机构。
中共中央调查部的历史可以追溯到一九二七年五月在武汉成立的中共中央军委“特务工作处”，三个月后，武汉迁往上海，八月份结束工作。虽然时间不长，但是具有历史意义。
一九二七年十一月在上海建立了中央特科，我党才出现专职的情报安全单位。这基本上也是现在国家安全部最为主要的前身。其后是长征时期的中央特工科、中共中央社会部、中央情报部(抗战时期还是军委情报部)、建国后的政务院情报总署、中共中央调查部。直到一九八三年七月正式成立国家安全部，中共中央调查部正式撤销。