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不知为什么，昨晚小严整夜没睡踏实，在床上捂着被子折腾了半天，天亮时才刚刚阖眼，猛然听外面有人尖声大哭，妇女声音向来最凄最厉，贴着骨头削薄片儿似的，硬生生把他吓出头冷汗来。起身一问下人，方知道原来是隔壁的富户邹家刚死了人。
安稳觉是睡不下去了，他索性叫人泡了壶浓茶，一边漱口一边叹：“唉，我看邹大老爷病了三五年了，平日里人参虫草吃得一点起色都没有，照样面青唇白骨瘦如柴，有这一天也是意料之中，只可惜苦了他那些个才娶的姨太太，年纪轻轻就要守寡……”
旁边下人实在听下去了，纠正道：“少爷，你说错啦，死的不是邹家大老爷，是他的第五房姨太太。”
“扑——”小严一口茶没含住，喷了一桌。顾不得擦嘴，瞪着眼问，“什么？难道死是上个月刚讨的五姨太？”
“是，少爷。”
“是怎么死的？”
“嘿，这可是件大奇事！”那下人也是个喜欢搬嘴弄舌的，顿时来了精神，口沫四飞道，“其实四更天时我就听到动静了，邹家的人把门板扇得山响，赶出去一问，原来是五姨太睡到半夜突然惨叫一声，白眼一翻就不行啦，果然请来县里医术最高明的陈大夫都没救活，这不，刚才他们家佣人贴在门槛儿旁告诉我，其实大夫到时五姨太已经一命呜呼了。”
“那么陈大夫看出是什么病因了吗？”
“没呢，少爷，奇就奇在这儿了，那女人才十八岁，锄地的农户出身，平时身板健得能杀人，这下说没就没，况且浑身一点伤都没有，不过据那边有人说，三更天曾看到个穿白衣服的女人进了她的房，不过一会儿五姨太就死了。”
“胡说八道！”小严气到好笑，“少给我故弄玄虚，既然是不明不白死了人，就得上报县爷立案请仵作验尸，要你们在这里装神弄鬼瞎啰嗦。”
正说着，门外丫头来传话说老爷命少爷去书房。小严不敢怠慢，忙换了衣裳跟去。
严家世世代代是本地乡绅，自觉颇有一些体面，故教导子弟温良恭俭让，十分严谨刻板，虽然小严是他独子，倒也并不宠溺放纵，一大早俨然端坐，等儿子毕恭毕敬地进来请安。
好在小严这个人生得最乖巧，平日一点错处也拿捏不到，严老爷倒是想拿他做法也没话头，欣喜之余不免有些小小遗撼，总是故意不给他好脸色，板着面孔道：“这么早叫你来，知道是为了什么？”
小严不慌不忙，先给父亲挽了把洗得雪白温热的布巾，又把那杆翡翠烟嘴的长烟杆烟丝捏得满满，小心翼翼地递上去，道：“只怕是为了隔壁邹家死人的事吧，那女人死得蹊跷，这事迟早要报官查办，我既为本地耆长，少不得要去堂下听命，父亲想是怕我年少无知，在大人面前说错话。”
“哼，”严老爷又被他说中心思，照例的既喜又恼，勉强咳了一声，瞪他道，“光会在我跟前说得嘴响有什么用，到了大堂上有礼有节才行，我告诉你，这耆长的功夫并不简单，我干了二十年才摸出点门道来，你才上位，自有许多不明白的关节沟壑，你给我仔细听好……”
这一说又费了两柱香的功夫，说也怪，小严平时最火烧火燎的一个人，该蹦的时候上天入地的蹦，该静的时候竟也稳得下来，他面带微笑足足听到末，直到严老爷自己累了，叹一声：“今天先说这点吧，别小看了这份差事，咱们昌令县是著名的漏财短运县，入县口山道走向呈成丁字形，风水上的大忌，把好好的灵气运气都泄完了，所以县里自古就没有出过得势的读书人，朝里的人宁愿派去岭南都不来这儿当官，说是有降无升的丧气地，故我也不指望你高官厚禄，能稳守住这个耆长的位子便好。”
“是，是，是。”小严一路应了，万分体贴，又给父亲添了茶，才退出来，才至廊下，果然听墙外乱哄哄，原来是官内的差役来了，正在盘问原委。
“嘿!查什么查，明明是闹鬼呗。”旁边的管家小声道。
“别胡说。”小严喝他。
“哟，少爷，你可不知道，邹家不太平有些日子了，前些时候我就听那里的下人说，常常在半夜里看到有穿白衣服的女人走来走去，可从来没人看到过她的脸，自那时起五姨太就常嚷身上不得劲。”
“既然不干净，那怎么没看到邹家找人来做法事？”
“怎么做？你也听说过，新来的县太爷最恨鬼神跳大仙，上次城西有个人刻桃木小人施毒咒，本来不过是小案子，况且被咒的人并没有出事，以往的惯例是罚些银子再打上几十板就罢了，可县太爷一怒之下直接判了收监，自那之后，连街头算命张铁口的都不敢多嘴了，只敢算些风水与人脉。这次邹家虽然有些不安宁，只是下面的仆人和五姨太在闹，左右不过是一个姨太太罢了，邹老爷自己身子骨都弱，哪有功夫管她的死活。”
“哼，这世上哪有什么鬼神，全是人自己闹的吧。”
“唉约我的好少爷，这话怎么说的，你小心别冒犯了仙家。”管家不知道怎么堵他的嘴才好，无奈跺了几下脚，叹，“还是让人先开饭吧。”
吃罢早饭，果然有人通知小严去县衙听命，随其到衙门处，知县赵彦容已经端坐升堂，身侧立了师爷何茂并主簿李格非，小严垂手立在一侧。
不一会儿，户长丁蔺也来了，他是个白且肥的老人，穿了身花团锦簇的缂丝棉袍，累得气喘吁吁，话也说不利落，知县叫人搬了把椅子给他坐下。
堂下早跪了一男一女，看模样不过是普通的农户，年龄都在四十开外，此刻女子跪前几步，哭道：大人，我女儿死得冤枉呀。”
原来这两人正是五姨太的父母，一大早闻得死讯，匆匆赶去邹府看尸，事罢也不回家，转而直接上衙门告状来了。
赵知县不过三十五六岁年纪，本是个穷苦出身的读书人，因缺少朝中扶持，功名仕途上很走了些弯道，他五官平实，唯有眉心深深一道竖痕，颇为沧桑。
当下也不多话，先命人去邹府把五姨太的尸体运来交给忤作查验，不过一个时辰后，忏作来报：女子身上不见伤痕，口、眼、耳、鼻间无血出，也用银针试过咽喉与内脏，毫无发黑中毒现象，死时口张眼开，面色发青，双手紧捏成拳，倒像是惊吓过度以至于气脉闭塞而亡。
话一出口堂外听审的百姓立刻哗然，众人交头接耳道：“又是吓死的？今天早上城东处也死了个更夫，据说也是吓死，天下哪有这么巧的事，是不是真的闹鬼？”
“哪个在妖言惑众！”赵知县最恨的就是这个‘鬼’字，闻言命令左右，“再听到有人说这蠢话，一律给我拿下掌嘴。”
顿时堂外静寂一片，谁都不敢多话。只听堂下的报案人哀声求道：“大人，哪有好好的人会会被吓死？就算是吓死，也一定是邹家派人害我女儿，变着法子把她作践死了，求大人明鉴。”
五姨太的母亲捶胸顿足哭哭啼啼，知县连连拍案喝止，闹了半天，还是就此结了案，五姨太死是邹家的人，尸体照旧归邹家发丧。
小严头一次听堂，觉得什么都新鲜，看旁边户长百
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