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沈正平听闻皇帝所言大惊失色，他本以为沈城只是在会试做了弊，没想到他往日写的那些策论，竟然都是由别人代笔！沈正平眼前发黑，身子晃了晃，险些御前失仪。
他趁着皇帝垂头未看他之时转了转脑袋，眼尾瞥了一眼站在后头的沈戚，沈戚站在武官一行之中，周边都是年纪比他长的老臣，他却半点没落下气势，穿着朝服如穿甲胄。
他兀自垂头站在原地，偶尔边上将士与他交谈两句，才见他谦恭的点头附和。
沈正平瞪圆了眼睛，看的眼睛都酸了，也没见他往这边看一眼，沈正平气喘如牛，额上覆上一层细汗，他捏紧了拳头，在心里暗骂沈戚愚蠢，沈城被罚连累的也是沈家，他身为沈家的一员，便如此看着弟弟被皇上责骂？
听方才皇帝的语气，是极为宠信沈戚的，若是他开口求情，皇帝未必不会网开一面！沈城，那毕竟是他沈家大房唯一一个从文的后辈，等他百年之后，这沈府都要交到他的手上，沈戚此举，无异于要他绝后！
沈正平越想越觉得火大，看沈戚的目光又怒又恨，霍孤眼尾睨了一眼他，理了理朝服的袖口，语气淡淡道：“沈大人家的二公子做错了事，你瞪你们家大公子作甚，他还得罪了你不成！”
沈正平立即把目光收了回来，坐在上首的皇帝已经侧目过来，见他惊慌的模样，冷笑声道：“沈正平，你还等着沈戚替沈城求情？朕看你真是年纪大了，老糊涂了！怎么，你以为，朕对沈城的处置不公！”
“臣绝对没有此意啊陛下！臣、臣，沈戚是臣的大儿子，臣怎会瞪他呢。”沈正平急的舌头打结，话都说不清楚，坐在上首的皇帝指尖敲了敲膝头，移开了目光。
霍孤眼皮微抬，复又垂下。方才皇帝脸上一闪而过的遗憾落进了霍孤的眼底，皇帝怎会恼怒沈戚求情，他分明就是在等着沈戚和他求情，不论沈戚是不是被迫，他都能假做勃然大怒连坐沈戚。
只可惜，沈家的这一对儿女，对沈家庶出的态度都一样的冷漠。
须臾，御林军把沈城和明淮押进了金銮殿中，沈城蓬头垢面，在大理寺被关押了一晚才重见天日，沈城恍若从鬼门关走了一遭似的，见事已至此，他也心知息事宁人是天方夜谭，沈城咬了咬牙，心生一计。
“你二人就是沈城和明淮？”皇帝眯了眯眸，沉声道。
他二人在下首行了礼，皇帝往文官之中瞥了一眼，道：“明爱卿的儿子真是好极了。明爱卿身为翰林院院首，居然生了一个替同窗会试作弊的儿子，朕真是不知，该夸赞他们的同窗之情，还是——”
明归雄惊出了一身冷汗，他快步走到殿中，麻利的跪下：“臣知错，请陛下息怒！”
明淮瞧见父亲这副模样，心头揪成了一团，后悔不迭，他跪行两步，前额贴着金銮殿冰冷的地面，高声道：“皇上，此事是明淮一人所为，父亲平日公事繁忙，根本没有时间管教明淮，是明淮自己的错，与父亲无关，请陛下降罪！”
“淮儿……”明归雄有把握全身而退，但明淮出言替他求情，明归雄也觉得感动不已。
皇上哦了一声，又问：“你说，此事是你一人所为，也就是说，这作弊的法子，是你一人想出来的了？”
跪在明淮身后的沈城眼睛亮了亮，明淮闻言，瞳孔微缩，他紧攥着拳，咬了咬牙：“回皇上，这作弊的法子……是沈城所想！他怕会试无法中举，便求到了我的身上，是我一时糊涂，酿成了大错！”
沈城瞪大了眼，他身子颤抖起来，颤颤巍巍的往上头看去，瞥见皇上铁青的脸，沈城便知他再无机会狡辩，沈城咬了咬牙，对上磕了个响头：“陛下！草民认罪！是草民一时糊涂，才求明淮帮着草民作弊，草民认罪，请陛下降罪！”
他喉头狠狠动了动，显然是十分害怕紧张，然而脸上的表情却没有什么变化，皇帝眯了眯眸，开口道：“你认罪认的倒是洒脱，你以为你爽快的认罪，朕就能饶你一命？”
“草民并未做此想法，草民在大理寺监牢待了一夜，已经把一切想通，是草民做了亏心事，不仅害了明淮，更险些害了参加会试的举子，草民万死难辞其咎。”沈城在大殿上泣不成声，“草民愿写一份血书，求天下举子原谅，请陛下恩准！”
站在百官前的几个皇子眼睛一转，各有所思。
公孙荀本是十分抑郁，他对沈城抛出橄榄枝，为得就是他在外的才子名声，可他居然是个资质平平的读书人，这大大减损了公孙荀对他的重用之心，他本想放任沈城死活，可他如今此举，倒是让公孙荀有几分吃惊。
他背在身后的手松了又攥，本是不经意的举动，一个大臣会意的垂下头，在皇帝还未开口时站了出去。
“陛下，老臣请陛下，对此二人，从轻发落。”他垂首，不卑不亢道。
皇上见他走出来求情，不禁有些讶异：“阁老何出此言？”
内阁大学士邓石是老臣，如今已经是六十多岁的高龄，皇上是太子时受过他的照拂，在朝堂上对他也留有几分薄面。
只是他想来事不关己高高挂起，这次倒是第一次站出来替人求情，何况还是个会试作弊，德行有亏的举人。
邓石看着皇帝，说道：“沈城固然是违背了律法，可是他已有悔过之心，这自省血书，旁人是写不得的，陛下，知错能改善莫大焉；至于明淮，他虽犯了一时的糊涂，可他之前所写的策论，足以看出明淮才气斐然，陛下，我东岳，尚且需要这样的人才，所以老臣，请陛下从轻发落。”
邓石此话一出，文官走出不少人替二人求情。
“放任一个，日后会试若有举子效仿，那究竟是罚还是不罚！”杨太师屏住一口气，正气凛然的说道。
霍孤身子动了动；“皇上，年年会试作弊的举人，皆没有轻饶的道理，且往年作弊的举人，有悔改之心的多了去，若是日后再有作弊的学子，以悔改为名请陛下轻饶，那这会试的规矩，还哪有存在的道理？”
两派各执一词，皇上斟酌了片刻，取了个折中的法子。
沈城和明淮各挨五十个板子，取消沈城科举的资格，并写血书一封张贴于皇城之前，以儆效尤。
早朝结束，沈戚独自一人回到了沈府，杨氏在正堂候着，问了他陛下对沈城的处置，颇有些感慨：“陛下不曾连坐沈家就好，这处罚，也是意料之中的事。”
“什么意料之中！”老夫人领着梁嬷嬷从门外踏入：“就没有转圜的余地了？城儿是京中才子，陛下难道不惜才吗！皇上取消了城儿的科举资格，那东岳岂不是又要少一位贤臣！”
沈若华笑容有些讽刺：“祖母还不知道，二哥这些年的策论，都是出于他同窗之手吗？”
老夫人脸上愤怒的表情一顿，她张了张嘴，震惊的看着沈若华：“你你你，你说什么！”
杨氏给了梁嬷嬷一个眼神，示意她搀好老夫人，好脾气的重复道：“沈城往日的策论，都是被他哄骗的同窗帮他所写，都不是出于他手，陛下已经查明，才取消了他的会试资格。”
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