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个普通歌女罢了，搅弄不起什么风云的。”
陆止萧却噗嗤一笑：“这倒也未必。”他顿了顿，接着道：“你现在就搅得我心神不宁了。”
她没再吭声，每次他说这样的胡话时，她都不知道该怎么接。
向晚时候，撷枝回想起今日种种，就像是梦魇一样。她低头剥着橙子，神色恍惚间葱管样的指甲“啪”地从中间折断。她一阵吃痛，可即使这样清晰的痛仍旧难以让她集中注意力捋清到底发生了什么。
陆止萧自己亦不明白适才的所作所为存的是怎样的心思。他不安地对崔荻说：“我今天在章府遇到了柳撷枝。”
“章府？”崔荻像是被茶水烫了一下，“她怎么会去章府？”
“我疑心她是个细作。”
崔荻脸色一变，道：“我看不像，若是细作，她的行迹未免过于可疑了一些。”
“崔兄，你未免过于偏袒她了。”
“可我们并没有确凿的证据，总不能平白无故污人清白。”
陆止萧不做声了，崔荻给这个女人迷得五迷三道，他说再多亦是枉然。
接下来一段时间，他都在差人调查柳撷枝的底细，却并无甚大收货。他能查出来的和那日柳撷枝说的大抵都能对上，这样想来，这个人如不是真的清清白白，那必然更是个狠角色。
这日正值除夕，是团圆的日子，街上行人本就少，他乍然出现在附近，实在显眼。风像冰刀子一样扑在他脸上，随风迎面而来的还有一群肆意飞扬的萤火虫。等回过神来，那原来不是萤火虫，是遥远的万家灯火，灯火澄明。他忽然觉得自己就像一只丧家之犬。
他本就是一只丧家之犬。
昔年陆家名满天下，是世代清流，父亲陆义山更是官拜左丞相。周遥为了一己私利诬陷陆义山私通敌国，偷卖军火。此案牵连数万人，凡是与周遥有过私怨抑或政见不同的人都被铲除殆尽。他幼时遭逢巨变，幸得孙先生收养才改名换姓苟且至今。他与崔荻虽年幼相识，两家又是世交，可如今的情势终不过是傍人门户。
陆止萧饮了酒，不知怎的就到了拾芳楼。他径直去了怡云阁，却被鸨母一把拦住。他道：“往日里我与崔公子常来，是撷枝的熟客。”
鸨母只挑了挑眉，笑道：“凭你是崔公子本人也进不了这门。这里头坐的是当朝太子的妻弟，未来的国舅。您冒冒失失进去扰了大爷雅兴，怕连崔公子也保不了你。”
陆止萧并未即刻就走。无论如何这除夕孟益还是要回家过的，总不会待的太晚。他那么想着，心中更是不快。
到了亥时孟益才离去。
撷枝穿着月白色的银鼠袄，绾了高髻，庄重却拘谨。她一直跟着孟益到了正门口，才福身道别。她转身便看见止萧一脸倦态坐在雅座，桌上摆了一壶猴儿酿。心中亦有些不寻常的滋味，不动声色走了过去。
撷枝拿过酒壶便为自己满上一杯，见陆止萧并没有表示，她自己举起酒杯碰了陆止萧的杯子，将杯中之物一饮而尽。
“李公子安好。”撷枝欠身行礼。
陆止萧答礼：“姑娘好。”
撷枝迟疑道：“公子……是在这里等我?”
陆止萧苦笑道：“难道这还有旁人?我今天心里不快，想找人同我喝上几杯。”
枝笑了笑，朝一旁的蓝衣女子道：“凌翠，你来陪李公子喝上几杯吧。”
却不想陆止萧一把扣住撷枝手腕，道：“我不要旁人，只要你。”
他后三个字咬得清清楚楚，是一派命令的语气。撷枝只觉得要换了旁人，必是在撩拨她。可陆止萧这么说，她倒不知道葫芦里卖的什么药了。
“松手，”撷枝道，“我同你喝几杯就是了。”
陆止萧借着酒劲埋怨道：“姑娘好大的心，前几日还和崔兄你侬我侬，今日便又对孟益那个纨绔子弟投怀送抱。”
撷枝并不气恼，只是默默看着他，又满上一杯。铜制的酒杯映得酒水泛着晕黄的光，就好像连它自己都先醉了一样。
醉翁之意不在酒形容陆止萧是再贴切不过。他仿佛是微醺，拖长了声音说：“你与孟益认识多久了?”
撷枝仍不答，吩咐一旁的女使：“给李公子温一碗醒酒汤来。”
“我没醉，”他道，“我问你与孟益是什么关系?”
“你是不是想要我回答是妓女和嫖客的关系。”撷枝说得淡漠，却字字清冷。
止萧心中蓦然一震，不知该说些什么。他看她的眼睛波澜不惊，不似遭受屈辱的羞愤模样。她原是个清倌，却故意把话说得这样难听，可实际上心中不知怎样难过，他就算再迟钝也能明了。他嘴唇翕动，最后不过说了声“抱歉”。
“孟益也是我的一个常客，我与他已经相识三年了，说来比崔公子还要早。”她知道陆止萧对这个感兴趣，又继续说，“你既然问起他了，想必也已经知道他和太子的关系了。”
她说的十分坦诚，倒让止萧有些无所适从，方才那些似有似无的暧昧被她轻轻点破，不过又是一番拙劣的试探。
“姑娘的确聪慧。”
“你要我做什么不妨直说。”
止萧思虑片刻，还是将他的计划详尽告知撷枝。他虽不知道她的底细，但只是在这样的事情上合作倒也出不了什么大岔子。最后特意提及：“崔荻不愿你牵涉其中，这些事你一定要瞒着他。”
“我不愿欺瞒他，可我想……日后……日后他会理解的。”
计划进行得十分顺利，撷枝上街时扭伤了脚，是孟益在众目睽睽之下将她抱回拾芳楼的。
撷枝垂泪道：“孟郎，你待撷枝真是极好，只是撷枝有负于孟郎。”
孟益伸手替她拭泪，安慰道：“你这是什么话，你有什么好辜负我的。”
“是周丞相的幼子周翼之，”撷枝啜泣道，“他逼我给他唱那些个不入流的荤曲儿，我不从，他便想要欺负我。撷枝自知卑贱，不敢高攀孟郎，可是如今我既与孟郎相好，总是平日里要与这些人往来，可断不能被欺辱。我拼死呼救，要不是云乔赶来，我恐怕是见不到孟郎了……”
孟益气得狠狠捶了墙壁，道：“周翼之这混蛋，我平日里就见不惯他，只是碍着他老子的脸不想和他争执。今天，他倒是算计到我的女人头上了。”
撷枝委屈道：“孟郎犯不着为撷枝得罪了周丞相。”
孟益看着撷枝梨花带雨，心中十分怜惜，将她一把揽在怀里，轻声道：“你放心，我一定不会让周翼之那混蛋再纠缠你。”
江畔是无限风光旖旎，暖风熏得游人如痴如醉。江心停了数只画舫，坐的皆是拾芳楼的歌伎。琵琶声顺着风飘到岸边，人声渺茫，时有时无。撷枝的画舫是最大的，雕梁画栋，碧瓦朱瓮。
她倚着斜栏，游目骋怀，眼中尽是烟柳画桥，水枕风船。早春的雨太过细密柔和，丝丝缕缕织就轻薄如蝉翼的白纱，若有若无，时隐时现，伸手是碰不到的。
“听说周翼之和孟益因为你大打出
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