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击自北周以来的关陇集团，大力提拔科举出身的官员，时称“北门学士”，很多是来自关东与江南的士人。并且大力提拔人才，如狄仁杰、张柬之、张仁愿、姚崇等名臣将领。文化艺术亦有所进步，当时佛教大兴，武周时期的佛寺兴建频繁。但武则天执政的另一特点是强力控管，主要有严厉镇压徐敬业等反对派、屠杀唐宗室亲王与支持唐朝的大臣将领。鼓励告密，暗中监控官吏、诸侯，以及推广酷吏制度。扶持武三思、上官婉儿等党羽。这些在后世经常受到史学家的批评。
武则天晚年，听从狄仁杰的劝告，重立李显为太子，改立李旦为相王。705年武则天病重时，宰相张柬之与将领李多祚等人拥太子李显发动政变，他们杀女皇的男宠张易之兄弟，逼武则天退位。中宗李显重祚，唐朝复辟，封其弟李旦为安国相王，其妹太平公主为镇国太平公主，史称神龙革命。中宗统治经验颇为缺乏，在位时政治腐败，贪墨成风。他受到韦后、女儿安乐公主和武氏党羽武三思等人迷惑，将功臣张柬之和敬珲等人全部流放诛杀。韦后与安乐公主野心勃勃，想要成为武则天第二。他们与上官婉儿联手迫使太子李重俊发动重俊之变，重俊最后事败被杀。710年韦后和安乐公主毒死中宗，立温王李重茂为帝，即殇帝，并且打算加害相王李旦。李旦之子李隆基在姑母太平公主的协助下发动唐隆之变，诛尽韦后与武氏势力，拥立睿宗李旦复辟为帝。睿宗复位后，立其子李隆基为太子，同意其妹太平公主干预政局，双方时常发生权力斗争。712年睿宗决定禅让帝位，太子李隆基即位，即唐玄宗。但是玄宗宣称太平公主又准备用羽林军兵变。隔年，玄宗发兵杀太平公主与其党羽，唐朝自武则天以来的女主政治，至此结束。