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威廉卡特从利物浦来到美国了，他乘坐探索号，为了名声、金钱、荣誉，这些巨大的诱惑，来到这座号称机遇、自由的国度。
威廉是一名魔术师，一名表演奇妙技艺的英伦绅士，他自负且高傲，然而刚到美国的日子并不好过。这一天他收到了两封来信，第一封来自乔治·T·威瑟斯通魔术道具店，那是一张过期未付的账单“魔术扑克一副，魔术高礼帽一顶，兔子两只，共计7.1美元”店主用凶恶的语气恐吓道：“再不付钱就叫你好看！”
而另一封来自加利福尼亚，威廉的哥哥杰克，信上写着：“威廉，你终于来美国了!你的演出是否轰动了纽约城？可惜我现在不在纽约，大城市不适合我，我去了西边，不知你可否抽空来见我一面。还有，你跟母亲联系上了么，我这里的信寄不到英国，不敢相信她还没见过双胞胎姊妹俩。祝好。杰克。”
威廉读完之后撕掉了两封来信，他现在生活拮据，尽管很想念自己的哥哥，然而却不能这样就去见他。
表演、唯有不停歇的表演，他需要从表演中获得无与伦比的名声。他要获得全场观众的掌声，他们的欢呼、惊吓、尖叫，被不可思议的魔术所折服的钦佩表情，这些是威廉希望看到的，他幻想于享受众人尊敬，来到美国的目的就是出人头地。
因此他不间断的接受邀请，往返于各大马戏团进行表演，可惜一直没什么名气。
直到这次他准备去旧金山进行演出，“阿伯内西和帕克”马戏团朝他抛出橄榄枝。威廉乘坐从纽约到旧金山的蒸汽火车，面前摊着马戏团海报，他想着：如果不出意外，这份来自全美最著名的马戏团的演出邀请，将让他一炮而红。
然而，这辆火车并没能实现他的愿望。途经沙漠，火车翻出轨道，威廉还靠在椅子上打盹，就从车厢这头重重的被甩到另一头，火车出了事故。
幸存的人们尖叫，哭泣着抱在一起，威廉敲碎车窗，跌跌撞撞的爬出来，车头着了火，轨道以一种不可思议的角度断裂。他大脑发昏，两眼空白，好像出了幻觉，双腿不受控制，浑浑噩噩的朝沙漠深处走去。怎么了？发生了什么？直到他完全失去意识，晕死过去。
等到威廉卡特再一次醒来，他受了非常严重的伤，被救援者在沙漠附近的山洞里找到，人们将他带回旧金山，送进医院里接受治疗。虽然没有了生命危险，却让他背负起巨额医疗债务。
“阿伯内西和帕克”马戏团的老板前来探望他，“您还好吗，威廉先生？真遗憾发生了这种事，太不幸了。演出？真抱歉，您现在这种状态，演出只好作罢，咱们之前商量的都不能算数，您好好养伤，兴许之后还有再合作的机会。”
老狐狸委婉回绝了威廉的演出请求，威廉简直要晕过去：“可是——”
“先生，您一定要保重身体啊！”马戏团老板对演出闭口不谈，转身离开。
威廉头晕目眩，他注意到床头一本黑色封皮的书籍，虚弱的指了指：“你落下东西了。”
马戏团老板疑惑的瞧了瞧：“那是您的，威廉先生。”
“我的？”
于是威廉卡特带着这本不知从何而来的怪异书籍和一身伤，以及一屁股的账单出院了。
这是一本什么书呢？
威廉租下一间破旧的阁楼暂作藏身之地，他除了不断写信给各大马戏团希望进行演出，其余时间就是在这本书籍。
“远古”“唤星”“暗影”“梦魇”
书里的词汇古奥又难以理解，但却具有某种难以想象的魔力，是的，魔力，威廉意识到了这一点。
他在阁楼里实验，把书籍摊开，默念书上成段的文字，白天、夜晚，不眠不休，他发誓有几次看见浓雾一般的黑影从书中冒出来。
威廉认识到机会来了，这不就是真正的魔法吗？在魔法面前，他引以为傲的魔术技艺全都是骗人的小把戏。
于是威廉费劲口舌使一家马戏团允许他进行一场演出。老板对这个三流魔术师不屑一顾，但威廉很兴奋，他明白这场演出会为自己带来什么，书中凭空产生的黑色浓雾，如同影子一般，这可比从帽子里掏出野兔精妙的多。
到了表演这一天，威廉西装革履，精神焕发。
“女士们、先生们，请睁大你们的双眼，看好了，这是最高超的魔术，最不可思议的魔法！”
威廉把书在桌子上摊开，盯着在场无数观众心中默念：帮帮我、帮帮我！
“呼——！”
一阵漆黑烟雾，从书缝之中显现，就像火焰燃烧。成功了！许多观众走了神就错过这惊人一幕，然而更多观众看见了，他们整齐的发出惊叫。
表演成功！威廉又一挥手，暗影的火焰再次升腾，场面沸腾起来，人们全都起身，企图看清这是什么诡异操作，他们欢呼连连，朝舞台扔上鲜花，毫不吝啬的奉出掌声。
马戏团老板在幕后看得匪夷所思，他清楚的知道桌子上除了那本书什么都没有，他也仔细检查了书籍，没有问题，但这位不知名魔术师展现出的手段却是实打实的超凡技艺，他走上舞台。
“安静、安静！先生们、小姐们，我们的表演者为大家带来了一场无与伦比的精彩表演，这是前所未有的魔术盛宴，他是一位来自纽约的新人，但这场演出毫无疑问超越旧金山任何一位知名魔术师！先生，请告诉大家，你的名字是什么！”
威廉看向观众，人们狂热的盯着他，果然，这本书为他带来成功。他清了清嗓子：“我是威廉，威廉——”但他突然住口，露出狡黠的笑容。一瞬间，不知道威廉发生了什么转变，他用迷人又自信的腔调改口说道：“我叫麦斯威尔，魔术师、伟大的、麦斯威尔。”