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史学家杜正胜在他的着作指出，战国时代各国都透过税制及户籍制度对百姓直接支配，称为编户齐民（编入户籍的农民），承担国家赋税，作为国家的主要经济支柱。不过到了战国后期，六国农民朝不保夕，经济破产，无法支持战争的开支及徵召，六国的赋税基础受到破坏，因而败亡。
六国合纵是嬴政在统一战争最大的绊脚石，但六国身各怀鬼胎，且山东六国之间亦时常发生战事，例如赵燕两国已经因连年战争，而成为生死大敌，在公元前242年（秦王政五年），燕王喜因赵国长期遭受秦国攻击，主将廉颇又出奔魏国，燕王喜不但没有打算援赵抗秦，反而有意趁火打劫进攻赵国。
出征前燕王喜曾询问剧辛关於庞煖的情况，剧辛说庞煖容易对付。燕王喜於是以剧辛为将攻打赵国，赵国派庞煖迎战。最终赵军大胜，俘虏燕国两万人，剧辛被擒杀。从上述例子可见六国合纵关系十分脆弱，终被秦国逐一轻易击破。
嬴政用武力平定天下之后，在政治制度上进行了一系列的举措，对后世的中国政治、经济与化的统一及发展有巨大的影响。
西周初年，只有周天子才可称为王，但自平王东迁后，周室衰落，楚吴越三国分别僭越称王，而到了战国时代，周天子权威更形低落，其间发生五国相王事件，各诸侯不但各自称王，还互相承认对方君主的王位，一时间王的称号亦大幅贬值，因此皇、帝之名开始形成。
当时各国诸侯为了合理化自己的政权及统一的依据，纷纷从上古史中找出根源。甚至为自己王族编造古代帝王谱系。如战国后期齐湣王及秦昭襄王互称东西两帝。
嬴政统一六国后，认为自己功过三皇，德兼五帝，王的称号根不足以向后世人张显自己伟大的功业及尊崇地位，於是与重臣丞相王绾、御史大夫冯劫、及廷尉李斯等人商议，就自己的尊号一事提供意见。
王绾等人首先称赞嬴政的功业已经超越三皇五帝，然后称古代有天皇、地皇、泰皇等称谓，以泰皇最尊贵，因此向嬴政献上泰皇的尊号。颁布律令的称为制书。诏告天下事件的称为诏书，印章称玺，所说的话称谕，群臣称其为陛下。天子不再自称为寡人，改称为朕。
嬴政接受王绾等人的大多数建议。但对於群臣向自己献上的尊号泰皇，则将其泰字去掉，采用上古帝一字，称为皇帝，并追尊其父庄襄王为太上皇，废除諡法。自称始皇帝，后代则称二世、三世直到万世。百姓则称为黔首。
另一方面。嬴政又命李斯将和氏璧（一说是蓝田玉）磨成玉玺，亦即是后世相传的传国玉玺，玉玺大小为四寸方形，由咸阳玉工王孙寿将和氏璧精研细磨。玉玺上方雕着五条龙，上写八个虫鸟篆字，根据记载和现存拓片有昊天之命、皇帝寿昌、受命於天，既寿永昌（见《三国志吴书》）、受命於天。既寿且康（见《应氏汉官》、《皇甫世纪》）以及受天之命，皇帝寿昌（史学家裴松之说法）四种说法。
秦始皇采用战国阴阳家邹衍的五德终始说。认为黄帝属土德，有黄龙和大蚯蚓出现。
夏朝得木德，有青龙降落在都城郊外，草木长得格外茁壮茂盛。
商朝得金德，所以才从山中流出银子来。
周朝属火德，所以出现赤乌的祥端。
秦继周而兴，加上秦始皇的先祖秦公在出猎时遇上黑龙，故秦应属水德。为配合水德的特性，以十月为岁首，年初朝贺改至十月一日进行，色尚黑、终数六，因而规定衣服旄旌节旗皆尚黑，符传、法冠、舆乘（天子乘舆六尺、车驾六马）等制度都以六为数，并更改黄河的名称为德水。
其他水德的特性包括方向尚北，季节尚冬等。因为水主阴，阴代表刑杀，秦始皇以此作为其加重严刑酷法的依据。
由於秦代国祚短暂，加上记载残缺，对於秦代的官僚制度只能作出间接推断，但无论是司马迁的《史记》，还是东汉班固所着《汉书》，都指汉承秦制，因此对於秦始皇时期的官僚体制，主要是根据《汉书百官公卿表》的记载。
不过无论如何，秦始皇确立百官体制，称三公九卿，并沿用后世的说法，仍为人广泛接受。
关於三公一词出现的时间，应在春秋之末。至於九卿则自周初至战国初期，未曾发现各国采用此官制的证据，但可以确定九卿一词出现在春秋鲁定公、鲁哀公在位期间，且与三公连在一起。
先秦献中关於九卿之说的确切记载是《吕氏春秋》，另外《吕氏春秋十二纪》中也有类似的制度描述，可以视为九卿一词的最早出处。
秦始皇统一六国后，确立百官体制，以丞相总理国政太尉掌军事；御史大夫掌司纠察，统称为三公。
三公之下设九卿掌控宫廷事务，包括郎中令（宫中保安）、治粟内史（掌财政）、奉常（掌宗庙礼仪）、太仆（掌皇室舆马）、廷尉（掌刑狱）、少府（掌山海池泽）、卫尉（掌宫门卫兵）、典客（掌蛮夷事务）及宗正（掌宗室事务），但因为献记载的缺乏，故未能确定太尉及御史大夫是否真正履行实务。
至於九卿的数目开始时只是象徵式，只是观念上之官制，并未尝为九之数字所拘。直至东汉才将观念上之九卿，坐实为事实上之九卿。
另一方面，秦代官制亦设博士七十二人，以备谘询，又设将军（掌征讨）、将作少府（治宫室），所有官员都由朝廷委任，随时调动任免，并须每年考绩。秦始皇建立的官僚制度，成为历朝政治制度的典范。
自消灭六国后，朝廷曾为应否复行封建，展开讨论。当时丞相王绾认为，燕国、齐国、楚国地处偏远，若果不在此三地分封宗室，此三地就无法真正被朝廷控制，因此建议秦始皇分封诸子，以屏藩皇室。这个建议尽管得到大部分大臣支持，但当时担任廷尉的李斯却力排众议。
李斯以周王室作例子，指周王室亦分封不少姬姓公族，但他们的后代却因为血缘疏远，纷纷割据，互视对方为寇仇，周天子根无力阻止诸候之间的争端，而且诸侯根不再将王室放在眼内，最终周朝分崩离析。分封诸子只会导致日后诸侯割据，兵甲不息。
要使天下安宁，只能推行郡县制，对於皇子功臣，用公家的赋税重重赏赐，这样才可以消除天下人的野心。
秦始皇认同李斯的意见，指诸侯王才是扰乱天下的祸端，正是因为他们的存在，天下人才苦於连年战争无止无休，渴求和平。