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同治二年（1863年）夏七月，曾国荃率领两万湘军、李鸿章率领两万淮军赴苏北剿捻。两人在长江流域和长毛对阵多年，虽不是百战百胜，但是起码也算罕遇敌手。而且这次捻子又遭受了毁灭性的重创，所以，这次他俩来苏北都是势在必得。
但是，到了苏北他俩才知道自己错的有多么离谱！捻子在苏北采取移动作战的方式，总是采用小股人马偷袭。每个村、每个镇都是捻子的堡垒！
而且因为局势不乐观，所以捻子也空前的团结了起来，张宗禹、侯仕维、龚得树三人之间互相通报消息，配合攻击。这样一来，捻军战斗力大增。
短短半个月内，曾国荃的湘军竟然被这种蚊子叮咬的作战方式给打的疲惫不堪，军中粮草三次被烧，没经过任何大规模战斗，但是却伤亡了超过三千人。
李鸿章的淮军也和湘军差不多，屡屡吃亏。但是捻子在苏北没有占据任何大的城池，曾、李二人胸中有怒气也发泄不出来。
不但苏北吃紧，而且因为曾国藩和李鸿章的调兵北上，导致天京附近兵力减少。驻扎在苏州的李秀成趁机率领十万长毛猛攻天京城外的湘军，城内的守军也配合李秀成一同夹击湘军，最终曾国藩三战三败，损失兵力过万。
朝廷无奈，最终决定调曾国荃和李鸿章迅速返回天京战线。剿捻战事，暂时由福济负责。
但是，所有人都知道，福济不可能率领一支杂牌军打败捻子，要想保住僧格林沁用生命换取的胜利果实，必须要再派他人负责剿捻事宜。这时候，朝廷将目光望向了保定。