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“正是我等杀的牛二。\、ｂ 5. 0 /”四人一起答道。
“尔等为赏金而来？”知县问道。
“正是。”又是齐刷刷的回答。
“好，随本县来。”
四人跟着那知县来到所谓的正堂之上，这芦阳县衙门实在寒酸，就连正堂上悬挂的“明镜高悬”的牌匾都掉落下来，地上连块砖都没铺，就是黄土夯的地基，县太爷的公案也破烂不堪，上面空空如也，惊堂木、笔架、签瓶这些必备的道具都没有。
虽然衙门破败，县太爷的威风却丝毫不减，袖子一抖，往公座上一坐，不怒自威，俨然是一县父母。
“升堂。”没有惊堂木，柳知县就直接拿手拍桌子，一声令下，两个看起来年纪不小的差役丢了扫把，快步来到公堂之上，手里连个水火棍都没有，只好叉着腰压低嗓子喊了两声：“威武。”总算是聊胜于无。
“堂下何人？见了本县为何不跪？”
“俺们一不是原告二不是被告，为啥子要跪？”赵定安这个愣头青居然敢顶撞县太爷。
不过元封却率先跪了下去，口称草民参见知县大人，赵定安等人见状也只好跪了下去。
被无知小民顶撞，知县大人并未动怒，因为他本来就没对这些化外之民的教养程度抱太大希望，此刻见他们懂得进退，便不再追究，问道：“衙门外所停那具尸可是兰州牛二？”
那名叫做靖云的青年人在门口答道：“爹，孩儿验过了，确系牛二无疑，他胸口那条刀疤还是我留下的，错不了。”
柳知县捋捋胡子，问赵定安道：“四人中你年龄最长，你来答话，本县问一句你答一句，明白么？”
赵定安答应一声，然后两人一问一答，知县用的都是些平实易懂的话语，很容易理解，三言两语便将事情的经过弄了个清清楚楚。
“为民除害，很好，你叫赵定安是吧。”柳知县再次确定了名字之后，提笔刷刷写了几个字，在纸上用了自己的私章，道：“这个你们且拿去吧。”
赵定安上前将那张纸拿过来一看，上面只有寥寥几个字，他一个也不认识，只好拿给元封看，元封一瞥之下，大为惊讶，原来这个居然是一张欠条。
兹欠十八里堡乡民赵定安等人花红悬赏纹银一千两，空口无凭，立此为据，芦阳县正堂柳，下面一方小印，篆刻着柳知县的名讳：柳松坡。
“封哥儿，这上面写的啥？”
“这是县太爷给咱们打的欠条，白条子。”
一听这话，赵定安急了，“老爷，俺们急需这笔银子啊，！”
“大胆！老爷答应给你们赏金就已经很开恩了，还想得寸进尺，我看你们是财迷心窍了吧。”靖云公子怒道。
“什么财迷心窍，和牛二这一仗，马帮死了六个人，俺们也死了一个兄弟，这银子难道不该得么！”赵定安毫不畏惧，站起来和柳靖云怒目而视。
“哼，谁知道这尸体是不是你们捡的，就来诓骗官府。”柳靖云鄙夷道。
“你！”赵定安眼睛一瞪就要动手。
“不得无礼！”知县大人的声音虽然不大，但是却饱含了威严，让想动手的两个人都冷静了下来，柳知县走下公座，和颜悦色道：“缉拿牛二的告示是本县在兰州府任上出的，下一任知府肯定不会认账，既然你们几百里地追过来了，本县也不会赖账，不过芦阳县的境况你们也看见了，就连本县的衙门都是家徒四壁，又哪里来的千两纹银，所以只好打个欠条给四位了，等本县的俸禄到了，自然打人请你们来领，你们意下如何？”
作为一方知县，话说到这份上已经很客气了，四个少年也不是不知好歹的人，既然人家认账，这笔帐就只好先欠着了，元封领头给知县大人行礼道别：“谢过大人，俺们把尸体抛了便回去了。”
“且慢，虽然本县没有银子赏你们，但是却可赏你们其他好处。”
四人狐疑，不明白知县所言何物，那柳知县从公案下面翻了片刻，拿出一块木头刻的印信说道：“芦阳县已经三年没有官府存在了，一切制度尽皆崩溃，盗匪肆虐，民不聊生，本县在来此上任的途中就下决心要重整地方武备，让马贼无藏身之所，从此在我芦阳绝迹，尔等既然练习武艺保境安民，本官就给你们一个正经出身，我朝定制是十户为甲，十甲为保，十八里堡有百户人家，正好是一个保，这印信便是官府给你们的合法持有刀枪弓箭的凭据，可要收好了。”
赵定安把那块木印接了过来，四个人凑在一起仔细观看这枚造型简单到极致的印，吹掉上面的灰尘，能看见四个阳文：保甲第九。
“至于谁来做这个保长，就由你们自己做主吧。”柳知县说完，轻轻咳嗽了一声，门口的衙役便喊道：“退堂了。”
少年们给县太爷磕了头，在柳靖云鄙视的目光中退出了县衙，拉着牛二已经渗出尸水的尸体走了，那柳靖云才走上堂去不满地说道：“爹，你怎么就相信那几个小鬼的话。”
柳知县道：“十日前从兰州府出的时候，这四个少年便赶着马车在府衙附近等候，想必就是来找爹要赏银的，今日他们又在芦阳出现，而且马车变成了驴车，来回八百里路程，也真难为他们了，而且那姓赵的少年所答之言，不像有假。”
“可是……”
“可是什么，你不相信几十个娃娃便能镇得住这些马贼？其实这些所谓的马贼不过是些落魄的农牧民和逃亡的士兵罢了，若是朝廷真有决心肃清，一营骑兵就足够了，可惜……唉，不提也罢，为父一年之内连遭七次左迁，对于朝中这些人的作为已经失望透顶了。”
柳松坡走出公堂，来到院子中，透过敞开的大门望着这破败凋零的县城，昔日的种种荣光浮上心头，他走了几步，轻轻吟出一诗来：
一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千
欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年
云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前
知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边
吟完之后，柳松坡自嘲的笑了笑，道：“不知道西北边陲的苦寒比起岭南的瘴气如何，他们以为靠不停地贬官，靠艰苦的条件就能打垮我么，其实在我看来，在芦阳做知县起码要比在兰州做虚衔的知府要强的多，起码方圆几百里没有那些贪官出没，条件艰苦又如何，想当年我连点蜡烛的钱都没有，就靠邻居家的灯火来读书，照样连中三元，金榜题名，如今起码有油灯，有笔墨纸砚，已经很好了。”
柳靖云听到父亲的独白，忍不住道：“父亲，皇上一定会重新启用您的。”
柳知县道：“靖云啊，为父已经到了芦阳，再往下贬也没有什么可去的地方了，你还是回去吧，毕竟你不是我亲生的儿子，不能因为这个耽误了前程。”
柳靖云扑通一声跪倒在地：“父亲大人，孩儿不走，孩儿要保护您。”
柳知县叹一口气：“这又是何苦呢。”
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