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元朝末年，政府实行土地包商制，将汉族人民的土地承包给达官贵族。突然间老百姓失去了农田，自己也沦为了农奴，不得不拼命干活以填饱肚子。而14世纪的元朝，是自然灾害最频繁的时代，饥荒、极度寒冷、瘟疫等灾害接连不断的袭击着穷苦的老百姓。公元1343年，黄河大决堤，滚滚河水向东倾斜，瞬间将上千公里的土地和人民淹没，几百万人沦为灾民，无家可归。此时元朝宰相脱脱知道要想彻底解决灾民事件，就得将黄河修建好，于是他发号施令，将十几万灾民抓来治理黄河。也许连脱脱自己都没有想到，他的这一举措成为了压倒元朝统治的最后一根稻草。
老百姓早就对元朝统治者恨之入骨，原本在家里，人数不多，不敢明着斗。现如今几十万的灾民聚在一起，形成了一股强大的武装力量，开始了长达数年的反抗元朝的斗争。有首民谣充分反映了当时老百姓的愤怒：“堂堂大元，奸佞专权。开河变钞祸根源，惹红巾万千。官法滥，刑法重，黎民怨。人吃人，钞买钞，何曾见？贼做官，官做贼，混贤愚。哀哉可怜！
而这一切仿佛与江南水乡没有任何瓜葛。
江南，自古以来就有人间天堂的美誉。白居易的“日出江花红胜火，春来江水绿如蓝”就是描绘了江南美丽的景象。南宋时期江南是中国历史上经济最发达、古代科技发展、对外贸易、对外开放程度较高的区域，其中当属临安、平江两府最为发达。虽然经过元朝长达九十年的剥削掠夺，但通商贸易已经深入到了当地人的骨子里。
平江沈家，是江南第一大家族，富甲天下，沈府家主沈万三更是被称为“资巨万万，田产遍于天下”的江南第一豪富，据传其有一只能复制万物的聚宝盆。关于其发财、豪奢、田产、经商以及家庭生活诸方面的许多故事传说目前仍在苏州地区广泛流传。但其身世之谜目前仍有很多版本流传，流传较为广泛的有三个版本：
一、据《明史》记载，朱元璋攻破平江府后沈万三助筑都城三分之一，又请求出资犒劳军队。朱元璋发怒说：“匹夫敢犒劳天子的军队，绝对的乱民，该杀。”马皇后进谏说：“法律是用来诛杀不法之徒的，但不是用来诛杀不祥之人。老百姓富可敌国，是老百姓自己不祥，不祥之民，苍天必然会降灾祸给他，陛下又何必再杀他。”朱元璋听了有些解气，饶过沈万三没杀，把他流放到云南去了。
老百姓善良，不愿意一个财富传奇老死边陲，就编造故事说他在云南得道成仙，康熙年间还有人在到处散播奇遇，说自己在云南见到了长生不死的沈万三。传说当不得真，正史说的，也并不见得就一定正确。《明史》为清人编撰，出于政治目的抹黑明朝的文字随处可见。
二、明朝国子监学正莫正考据掌故，搜集旧闻，积30年纂成《吴江志》，其中记载到1356年张士诚攻陷平江、湖州等地时沈万三当时已经死去了。莫家和沈家是儿女亲家，莫旦说的话，有一定的可信度。
三、据传，洪武年间长江决口，皇帝下告示“谁若能堵住长江决口，就赐给谁高官厚禄”，沈万山知道后，来到决堤处，拿出“聚宝盆”往盆内放一把土，放到决口后，立即堵住决口。然后，沈万山去朝内讨取高官厚禄。谁知沈万山到朝内就被扣住，问他得宝的情况。并说他得宝不献，罪该万死，前辈该斩，后灭九族。
明史记载沈万三传说早已深入人心，然本文结合二、三点传闻将讲述不一样的沈府故事。本文系新手首作，文笔不能登大堂之雅，故事描述略嚼乏味，请各位多多包涵。