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第一节洋跃进
幕末曾经大炼钢铁，出国留学的青年武士维新后凭着激情移植西方的铁路、铁桥、近代化的灯台、近代化的西式建筑和港口。这些都是铁的产物。1871年，维新领导者岩仓具视、大久保利通、木户孝允率遣欧使节团游历欧美，实见西方文明。他们在《特命全权大使米欧回览实記》中记述了所看到的西方是“铁的世界”。他们想把“木的世界”的日本一气带入“铁的时代”。明治时代的一个口号是“鉄は力なり（铁是力量）”
1874年2月，工部卿伊藤博文提出了铁的国产化计划。在幕末大炼钢铁运动中，东北部的南部藩釜石地区建立了10座大岛型土高炉，临近的仙台藩还有2座，成为日本一大制铁地带，这一地区有资源、人才和技术储备。幕末维新的内战，南部藩与新政府敌对，维新后成为政府直辖地。于是，工部省计划在釜石地区建立近代化的制铁工厂——官营釜石制铁所，来一次洋跃进。釜石还靠海，生产出的铁很容易通过海运，运往其它工部省建立的近代工厂。计划中的官营釜石制铁所占据了地利和人和有利条件。
南部藩土高炉的设计者大岛高任随遣欧使节团游历欧美，并顺路到德国的矿山大学留学，延期回国。对于在釜石地区建设新制铁所，大岛高任提出的方案是分散建立5座日产10吨的小高炉，这是在原来大岛型高炉基础上的发展，原来只有日产1－2吨的水平。此外，用马车铁道的方式给高炉运送矿石和燃料。
聘请的德国专家提出的方案是建设2座日产25吨的大高炉，达到西方先进国家1870年代高炉的水平。不过此时西方制铁业正发生革命性的变化：使用更大的高炉；然后用转炉和平炉炼钢，精确调整钢中所含碳的比例，形成各种规格的钢；再然后用锻压设备把钢加工成各种型材。但这种技术还没有成熟，移植到日本还很困难。但新高炉的设计还是比日本自己的大岛型高炉有革命性进展。炉高60英尺，是大岛型高炉的3倍高，炉高有利于提高炉温。更重要的变化是回收高炉顶部排出的一氧化碳CO，作为热风炉的燃料，并用蒸汽机向高炉送热风。这是与大岛型高炉决定性的差别。大岛型高炉使用水车驱动木制风箱送冷风。热效率低，单位铁需要的燃料多。炉温低，不容易维持铁的熔融状态，只能连续运行4－5天。运输方面则使用蒸汽机车牵引的正规铁路。所有的一切向西方先进国家看齐。
土法上马乎，洋法跃进乎？作为当时想一气跨入“铁的时代”的政府，对土高炉看不上眼，“只是承袭旧套”，认为大岛型高炉只是工业革命前的木炭高炉。外来的和尚好念经，洋专家一句顶一万句，土专家的意见不受重视，不光中国如此，日本也一样。德国专家的方案被采用。因为木炭便宜，依然因地制宜使用木炭，而不是焦炭。工部省还很有经济头脑。
在釜石靠近海岸较为平坦的铃子地区建设了2座大高炉。还建设了铁的精炼厂和加工铁板和型材的压延工厂。在工厂内修建了24.1km的铁路，算是日本第三条铁路。还修建了港口，向工部省的长崎造船局订购了一艘专用的木制货船小管丸号，1496吨，642马力。日本当时只有木船制造能力。官营釜石制铁所1875年起工，1880年竣工。主要设备从英国进口，总的设备投资237万元，是铁道和电信之后，工部省最大的投资项目。
与官营釜石制铁所平行的，工部省的另一个核心项目是1873年建立工部省大学校。聘请英国人教师，6年学制。1879年底，工部省大学校第一批26名毕业生被派往釜石，他们是日本最早的工学士。同时，工学关系者之间交换信息，和交流感情的日本工学会建立。1881年，工学会的机关志《工学业志》开始出版发行。在人才方面，工部省也考虑得细致周到。现在万事具备，只欠点火了。
几乎在工部省建设釜石制铁所的同时，或者说稍微早一点。1875年，由英国技师指导，蒸汽机、焙烧炉、小型木炭高炉等设备全部进口，民间士族出资设立的中小坂制铁所开始运行。群馬県下仁田町的中小坂地区也是幕末大炼钢铁中形成的一制铁地区。武士因为秩禄处分拿到债券，就轻车熟路投资炼铁了。这是日本第一座近代化的，由蒸汽机驱动热风送风的高炉。是釜石制铁所投产前日本最大的近代制铁工厂。但是，生产的铁价格无法与进口铁竞争，身处内陆还运输不便。日本还没有近代工业基础，先进的洋设备运行维护困难。经营无法维持，于1878年被工部省以4万2千元的价格收购成为官营制铁所。官营后依然运行不顺，赤字严重。运行过程中故障不断，需要不断停炉检修。到1882年4月，累计只生产了250天，仅出铁85吨。中小坂制铁所1885年又转成民营，虽然经营者不断更替，但依然赤字，最后被废弃，这些是后话了。
中小坂制铁所的遭遇，似乎预示着釜石制铁所的未来并不顺利。
第二节挫折
1880年9月10日，官营釜石制铁所第一号高炉点火。9月13日出第一炉铁，3吨。很快达到1日7吨，产量逐步上升。12月9日，制炭所发生火灾，烧掉了15座仓库。15日，木炭见底，第一次作业被迫终止。共运行97天，平均日产15.4吨，达到公称能力的60%。第一次作业暴露出的问题点是木炭制造能力不足，其它都还很成功。
制炭所火灾，中国学者可能会上纲上线法，官办的无法避免低效率和玩忽职守。这是制度之殇，把制炭所承包了，或者私有化问题就解决了。但日本认识不到这一点，认为是制炭能力不足忙中出错造成的。经测算，高炉及其它辅助设施日木炭消耗量应该有45吨。接下来的一年时间里，现有制炭设备满负荷运转，制炭和储炭。将制铁所的制炭用2800町步的山林，扩充到4000町步，1町步大约相当于1公顷。建设新的烧炭设施，并为此在全国范围内招募烧炭夫，移住釜石地区。同时考虑到如果木炭不足，使用焦炭，并新建了12座炼焦炉。比较了高岛煤和三池煤，选择了成绩较好的三池煤作为炼焦原料。
1882年2月28日第二作业开始。此时已经存储了大约3000吨木炭。但是，按照日消费45吨计算，伐木、运输、烧炭需要的劳动力大约2000人。但此时制炭所总共只有426人，其中烧炭夫总共只有68人，全国规模的烧炭夫移住计划显然没有实现。增强木炭生产能力的另外办法是简化工艺，降低质量，却可以获得2倍的生产能力。时值日本经济危机的顶点，松方紧缩财政使制铁厂也必须厉行节约。增设新的制木炭和炼焦的设施成为不可能。第二作业在准备不足的情况下急急忙忙开始，很可能是想避免被民营化。日本财政已经很难继续维持只见投入不见产出的项目。
看起来，没有市场经济传统的日本人还没有认识到市场经济的的巨大威力。如果采用市场经济模式，制炭所民营化，或者完全不建立什么制炭所，完全从市场上买。需求扩大，会导致木炭价格上涨，会使更多的私人觉得有利可图投资制炭行业，使制炭能力急速扩张，最后使木炭价格下降。市场经济能极大促进
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