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崔荻被从巡防营调到了兵部。这倒无甚惊奇的，他是恩荫授官，皇帝原本就只想让他到底层历练，再寻个机会把他调回朝廷中枢。如今日子差不多了，着了个由头便给他升了职。兵部虽不用日晒雨淋，但公务十分繁琐。他初来乍到，一切都还不熟悉，又不比巡防营还有几个统领轮值，什么都要亲力亲为，日日都忙到天黑了才得回去。
好容易这日案牍最少，崔荻傍晚就能得下衙回府。
快到府门口时，崔荻瞧见陆止萧站在青石台阶下。他本欲直接从陆止萧身边略过，可到了他面前，见他神色有些怅然，顿时软了下来，道：“天这样冷，站在这里做什么?”
陆止萧道：“我才回来，想着等一等或许能遇上你。”
崔荻也不知道该说什么，僵硬地“哦”了一声。
这些日子他总恨不得揪着陆止萧的衣领就是一拳挥上去，质问他为什么明知自己喜欢柳撷枝还要横插一脚。可他们两人相爱本就与他无关，他又什么立场去指责陆止萧。他虽这么劝说自己，可又始终无法说服自己原谅陆止萧。他怕一时控制不住造成难以挽回的后果，干脆回避他，就像回避柳撷枝一样。
他们傻站在门口，气氛有些古怪，他又尴尬地问了一句：“用过晚饭了吗?”
“还没有。”
崔荻道：“那就一起吧。”
陆止萧一路看着崔荻的眼色，终于在迈进门槛的那一刻将积攒了很久的话一吐为快：“崔兄，我把你当做亲兄长，绝不会做出故意伤害你的事情。此事你且听我给你解释……”
崔荻也憋了一肚子的话，陆止萧既然主动提起，他亦将佩剑往桌上重重一搁道：“你说，我听着。”
“自从周孟二人的事情了结了，我就再也没有见过她。”陆止萧面无表情道，好像是在说一个无关紧要的人。
这句话算不上解释，却胜似一切解释。崔荻微微一怔，像是火药放在毒辣的日头下烤着，马上就要燃了。他终按捺不住，爆发出来：“你竟然只是在利用她!”
陆止萧却说：“若只是为了利用，我倒不必如此费心了。”
见崔荻眼中有些迷茫，他解释道：“那日你说你有了心仪的女子，我是真心为你高兴。你让我乔装打扮替你掌眼，我也都应允了。却不想你看上的是个风尘女子……都说你少年老成，可在这些事情上，我唯恐你心思单纯被人欺骗。想着她虽表面上清高，可背地里没准玩着欲擒故纵的把戏，你一定招架不住……”他刚开始还有些激动，可说着说着竟有一种无力的倦怠扯得他打不起精神，他尽力使自己平和一些，又继续说道：“我不信她的人品，亦忧心她贪恋你的权势富贵，便有意接近她，想看看她对你打的什么主意。后来……
“后来我有意向她示好，她对我也有一些好感……我便趁此机会让她拒绝你的心意，好让你彻底死心。即使她反悔了，我想你也不会再愿意……”
他似乎说不下去了，有意回避些细节，深深吸了一口气道：“崔兄，她往后不会再与你有瓜葛了。你听我一句劝，就按郡主娘娘和崔伯父的意思，娶一个身家清白的姑娘，至少能举案齐眉，不惹出太大风波。”
风一阵阵地刮过，掩盖住了起伏的呼吸声。崔荻觉得脸都被吹僵了，五官拧作一团，一点正常的表情也做不出来。
正好有小厮进来奉茶，见是他们二人，倒有些摸不着头脑，迟疑着把茶水递到崔荻跟前。
“怎么只有一杯?”崔荻责备。
小厮似乎还没反应过来，又好像说不清楚，只把手朝着屏风一指。
这间房是崔宅的会客室，墙角摆了一道长长千里江山镂空雕花紫檀木屏风。因隔得太远，两人又只顾着说话，一直没有留意。此刻看过去，才从镂空处斑驳的碎片里拼凑出一个熟悉的身影。
崔荻心中“咯噔”一下，只觉得寒意彻骨，不安与惶然一丝丝翻腾上来，像江水涨潮，腾跃的浪花毫不留情地扇在他的脸上，又似乎有残存的水滴一点点渗透到毛孔，浑身像被冻住了一样定在原地。
陆止萧亦是目瞪口呆，恍惚中走了过去。只见柳撷枝吃力地扶着墙，朱红的指甲将墙漆扣得剥落下来。她脸色煞白，像枝头挂着的细小白色花瓣，摇摇欲坠。
陆止萧翕动，却一个字也吐不出来。她却只有微笑，像惨淡的烟霞，袅袅盘旋。
他看着她，竟觉得她像是得了失魂症一样，笑得这般诡异。
崔荻最先醒过神来，上前一把搀住柳撷枝，可同样说不出话来。他先前千般怨她恨她，此刻都发泄不出来了。只希望她不要想不开，走了极端。
撷枝缓缓站定，轻轻推开崔荻的手，对陆止萧说：“原来竟是这样。”
陆止萧道：“你知道了也好，也免得我多作解释。”
她眼神凄迷，发呆一样看着前方，像是在看陆止萧，又像是看门外的风景。良久，她侧过身去对崔荻说：“他说得对，我是活该给人瞧不起的。”
崔荻道：“柳姑娘，我……”
他知道此刻说什么都是惘然，只叫了郑九生来：“送柳姑娘回去。”
柳撷枝欠身行礼，崔荻又扶了她一把，道：“你千万不要多想，好好吃饭，好好休息。如果有什么想吃的，想玩的，就和九生说一声，让他去给你买。他平日里惯会躲懒偷闲，这些事情不算麻烦他。”
崔荻虽竭力说笑，可连自己都是勉力才从牙齿缝里挤出笑容，根本逗不笑任何人。而陆止萧就像雕塑一样站在那里，纹丝不动，脸上没有半分表情。
崔荻后柳撷枝一步出去，可脚下就像是灌了铅一样，每一步都有千斤重。
陆止萧叫住崔荻：“你是不是还在埋怨我?”
崔荻拨开陆止萧拦在跟前的手，向岑寂的暮色走去。
晚些时候九生送了宵夜到书房，崔荻这才觉得肚子有些饿了。他吃了几口酥饼，又想起陆止萧也没有用晚饭，便问：“可给李公子也送去了?”
“李公子身体不适，早早就睡下了。”
这晚撷枝夜睡得格外早。云乔见到郑九生送撷枝回来的时候小小惊讶了一下，但见撷枝除了脸色差一些并没有什么异样，料想她必定是倦了，也没再多问。
翌日，云乔端茶水进来的时候，撷枝已经梳洗完毕。看她精神好了许多，云乔悬着的心这才放了下来。
“姑娘不去瞧瞧凤羽姑娘?”云乔笑道。
云乔这一问才提醒了撷枝，凤羽明日就要大婚了。她心中不免懊恼，怎么这样的重要的事情都差点忘了。
虽说凤羽已经不是拾芳楼的人了，但成婚前仍然在浅香阁住着。那个孙老板原本就用了大笔钱财给凤羽赎身，算是聘礼，又烦劳鸨母给凤羽置办了些嫁妆，加上凤羽自己这几年攒下的，足足装上了五六箱。箱子多是些首饰头面，绫罗绸缎。凤羽自己妆奁里的倒还是寻常的金银首饰，等开了鸨母送来的，不禁呆住了。她并不是没有见过世面，从前客人也送过她玛瑙、红宝石什么的。可这里头的东西比那些还要好，
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